Voïvod- Interview met Denis ‘Snake’ Belanger
Denis ‘Snake’ Belanger: “Eigenlijk heeft Dave Grohl destijds de deur opengezet voor mijn terugkeer naar Voivod”
Het Canadese Voivod zit in een enorm productieve flow. Het vorige album ‘Synchro Anarchy’ kwam uit in 2022, de band toerde in dat jaar uitgebreid (onder andere in Europa als support van Opeth) en bracht in hetzelfde jaar ook nog de EP ‘Ultraman’ uit. Een klein jaar ziet de opvolger alweer het levenslicht: ‘Morgöth Tales’ is een verzameling opnieuw opgenomen Voivod klassiekers, aangevuld met één nieuwe track en een cover. Hoog tijd om weer even van gedachten te wisselen met Denis ‘Snake’ Belanger, de gedreven frontman van Voivod die ondanks zijn drukke bezigheden tussen twee Europese toers door, toch even tijd wilde vrijmaken voor Arrow/Lords of Metal.
Erik Boter Ι 3 juli 2023
Hi Snake, je belt in vanuit Canada, je bent weer even op bekende grond, toch?
Klopt, ik ben in Trois-Rivières momenteel. Niet thuis, hoor. Onze bassist Rocky doet hier een jamsessie vanavond en toevallig is mijn vriendin hier bezig met een expositie van haar kunst, dus ik help vandaag met het ophangen van haar schilderijen en dergelijke.
Voivod heeft een behoorlijk uitgebreide Europese toer gedaan (22 juni was de laatste show op het Tons of Rock festival in Noorwegen). De band deed festivaloptredens, clubshows en een aantal supportslots voor Testament. Hoe was dat voor jullie?
Ik ben eigenlijk nog steeds bekaf van die optredens en moet er nog van herstellen, hahaha. Ik ben afgelopen zaterdag thuis pas gekomen, ik ben nu weer hier bezig en we zijn ook met de band alweer aan het repeteren voor onze show hier in Quebec op 13 juli. En daarna vliegen we weer terug naar Europa om nog een aantal festivaloptredens te doen, we staan onder andere op Wacken in Duitsland en op het Helsinki Metal Festival in Finland.
Ik heb jullie optreden op Graspop gezien en was blij verrast door de setlist. Die was wezenlijk anders dan die van de vorige toer als support van Opeth.
Klopt. We wilden wat materiaal toevoegen dat op de ‘Morgöth Tales’ staat. Vandaar dat we nu bijvoorbeeld een nummer als ‘Rise’ spelen dat Voivod destijds opnam met Eric Forrest als zanger/bassist. Het is ook leuk om andere oudjes als ‘Macrosolutions To Megaproblems’ en ‘Killing Technology’ weer eens te spelen. Weet je, het is leuk om ‘Tribal Convictions’ en ‘Astronomy Domine’ jaar in, jaar uit te spelen omdat mensen het nou eenmaal van ons verwachten, maar ‘Morgöth Tales’ stelt ons nu ook eens in staat om de setlist te vullen met tracks die men niet (meer) van ons verwacht. Het is een dun lijntje tussen het tevreden houden van het publiek en het tevreden houden van onszelf, snap je? ‘Nuage Fractal’ is ook zo’n nummer. Hebben we nog nooit live gedaan.
Zo’n nummer als ‘Rise’, is dat lastig voor jou om te zingen? Het siert je trouwens dat je hand niet omdraait voor een track die is ingezongen door je eigen vervanger, destijds.
Dank je. Ja, uitdagend is het zeker. Het is natuurlijk niet voor mijn stem geschreven en Eric zingt meer vanuit zijn keel dan ik en heeft meer “rasp” op zijn stembanden dan ik. Ik moet me dus aanpassen om in de buurt te komen, maar ik doe mijn best. Zonder dat ik hem daarbij wil kopiëren, overigens.
De tracklist van ‘Morgöth Tales’ is (gelukkig) ook niet alledaags. Het was makkelijk geweest om voor de ‘hits’ te gaan maar de band heeft gekozen voor niet altijd voor de hand liggende nummers. Zoals het stokoude ‘Condemned To The Gallows’ waar het album mee opent. Ik hoorde dat het nogal een gedoe was om je oude teksten terug te vinden?
Ja, dat was nogal een verhaal. De muziek stond allemaal op band en toen was het tijd voor mij om de track in te zingen. Ik kon de tekst echter nergens vinden. Het nummer is al meer dan veertig jaar oud.. Dus ik heb gezocht op internet maar kon niks vinden. Het nummer stond ooit op de verzamelaar ‘Metal Massacre V’ maar daar zat geen tekstvel bij.. ik begon vrij zenuwachtig te worden en ik luisterde de oude track natuurlijk terug maar kon mezelf niet altijd even goed verstaan. Ik had die tekst dus echt nodig. Teneinde raad heb ik toen mijn zus opgebeld die vlak bij mijn moeder woont en haar gevraagd om bij haar te zoeken, mijn moeder bewaart namelijk alles moet je weten, zeker als het om mijn carrière gaat. En wat dacht je? Vijf minuten later belde mijn zus terug dat ze de tekst gevonden had. ‘Condemned To The Gallows’ heeft het album dus gehaald dankzij mijn moeder, hahaha.
Toen je het terug las, bracht het je terug naar de beginperiode van de band? Kon je dat gevoel van toen terughalen?
Ja, ik was echt weer even “Young Snake”, hahaha. Het was ook het eerste nummer dat we ooit opnamen. Ik was nog nooit in een opnamestudio geweest en ik had ook nooit mijn eigen stem terug gehoord. Dat was ook voor mij een bijzondere gebeurtenis. Ik weet dat nog precies, ja. Het was echt enorm leuk om het nummer opnieuw op te nemen. Alsof je terug reist in de tijd, eigenlijk.
Het bijzondere vind ik dat het nummer op ‘Morgöth Tales’ nergens ouderwets klinkt of zo. Het klinkt als een ‘vers’ Voivod nummer. Niet alleen qua productie.
We hebben de “vibe” proberen te bewaren. Het intro hebben we overigens overgenomen uit de oude versie. Die toms die je in het begin van de track hoort, die zijn van de oude opname.
Was het lastig om die “vibe” terug te vinden met twee andere bandleden? Chewy (gitaar) en Rocky (bas) doen het al jaren fantastisch in Voivod, maar ze waren er destijds niet bij natuurlijk.
Dat viel heel erg mee. Chewy en Rocky zijn naast bandleden ook fans van Voivod en zijn heel goed in staat om de oudere tracks te spelen en het juiste geluid daarbij te produceren. Om je een voorbeeld te geven, het middenstuk van ‘Nuage Fractal’ is erg moeilijk om te reproduceren, dat zou lang niet iedereen kunnen. Maar Chewy en Rocky hebben het wel geflikt, weet je?
Erg knap. Ik vond die sound ook al zo geweldig op jullie twee vorige albums ‘Synchro Anarchy’ en ‘The Wake’. ‘The Wake’ vind ik echt een hoogtepunt in jullie discografie.
Vergeet niet dat we drie jaar bezig geweest zijn met ‘The Wake’. ‘Synchro Anarchy’ hebben we in vier maanden ingeblikt. Dus dat zijn twee volledig verschillende producten. Bij ‘Synchro Anarchy’ was de druk om met een nieuw album te komen ook veel groter.
Hoe lang heeft het dan gekost om ‘Morgöth Tales’ te maken?
Die hadden we in een maandje klaar, maar daar hoefden we natuurlijk geen nummers voor te schrijven. Het opnemen zelf was ook een feestje, een nummer als ‘Thrashing Rage’ opnieuw doen alsof je weer jong bent, geweldig was het. Ook lastig op sommige momenten, want ik zing nu anders dan toen ik nog een tiener was.
Hebben jullie de boel nog lager moeten stemmen om vocaal mee te kunnen komen?
Nee, dat was gelukkig niet nodig. Ik kon alles nog aan, zij het met wat moeite, hahaha.
Ik wil nog heel even terug in de tijd met je. Want tussen 1994 en 2003 zat je niet in Voivod en werd je vervangen door Eric Forrest. Met hem nam Voivod twee platen op en brachten ze een live album uit. Helemaal geen slechte albums, trouwens. Van Voivod weten we dus wat ze in die periode deden maar van jou heb ik van deze periode alleen een track kunnen traceren op een Canadees kerstalbum met de titel ‘Noel Dans La Rue’ (2000). Waar ben je in deze periode mee bezig geweest?
Hahaha, geweldig dat je die kerstsong gevonden hebt! Dat was ik zelf alweer vergeten! Ik heb in die periode wel, min of meer voor de lol, in een band gezeten met de naam Union Made. In 1999 is daar een single van uitgekomen. Hoewel er meer materiaal is opgenomen, is het daar verder bij gebleven. Ik was toen verder heel druk met een restaurant dat ik toen had.
Op een gegeven moment kwam je natuurlijk terug bij Voivod, rond 2002. Hoe ging dat?
Dat had niet met één ding te maken maar met een samenloop van omstandigheden. Bij Voivod liep het met Eric al niet helemaal lekker en toen gebeurde er ook nog een ernstig ongeluk met de toerbus in Duitsland waarbij hij behoorlijk gewond raakte en een langere periode uitgeschakeld zou zijn. In de tussentijd had ik net een nummer ingezongen voor het Probot project van Dave Grohl, waar Away (Voivod drummer) het artwork voor had gemaakt. Intussen was Jason Newsted met Away en Piggy (oorspronkelijke Voivod gitarist die overleed in 2005) aan het jammen en daar ontstond het idee om mij terug te vragen in de band. Zodoende is het gegaan.
Ik had mij nooit gerealiseerd dat Dave Grohl iets te maken heeft gehad met jouw terugkeer naar Voivod..
Ja, zo kunnen dingen gaan in het leven! Het heeft allemaal met omstandigheden te maken en die kwamen op dat moment allemaal goed bij elkaar. Maar eigenlijk heeft Dave Grohl destijds de deur opengezet voor mijn terugkeer in Voivod.
Weer even terug naar het nieuwe album. ‘Morgöth Tales’ bevat ook twee nieuwe tracks..
Nee, eentje maar. De titeltrack is nieuw maar ‘Home’ is een cover.
Werkelijk? Ik wilde inderdaad al vragen waarom dit nummer zo afwijkt van de rest maar nu snap ik ook waarom.. van welke band is het een cover, want ik ken de track niet.
‘Home’ is een nummer van P.i.L., Public Image Limited, de band van John Lydon (Johnny Rotten) nadat de Sex Pistols waren gestopt. We zijn allemaal grote fans van P.i.L., vooral Away en ikzelf. Het was erg tof om dit nummer op te nemen.
Hoe is het eigenlijk met de ‘Grote Voivod Documentaire’ waar we de vorige keer al over spraken?
Daar wordt nog steeds hard aan gewerkt. We willen echter geen druk op de makers leggen om zodoende de kwaliteit te bewaren dus je zult moeten afwachten wanneer het wordt uitgebracht. Maar het is “still in the works”, zeker.
En de opnames van de Covid shows die jullie hebben gedaan waarbij ‘Nothingface’ en ‘Dimension Hatröss’ integraal werden gespeeld?
Ik denk niet dat we die nog separaat gaan uitbrengen. Je kunt ze nog steeds online bekijken en luisteren en downloaden, maar op een dvd of op vinyl verwacht ik niet dat ze zullen uitkomen. Je zult het voorlopig even met ‘Morgöth Tales’ moeten doen!
