Ensiferum is altijd een druk toerende band geweest. Begin december vorig jaar zaten jullie nog in de VS met Kalmah, maar wanneer hebben jullie dit nieuwe album ‘Thalassic’ dan geschreven?
(denkt na) Goh, dat is een goeie vraag. In ieder geval zijn we er vrij vlug in geslaagd om de songs te schrijven eens dat we begonnen waren en dat is heel ongebruikelijk voor Ensiferum. In januari 2020 gingen we de studio in en het moet in de lente van 2019 geweest zijn dat we songs begonnen te schrijven. Intussen gingen we wel nog op tournee en deden festivals, hetgeen dat proces vertraagde, maar globaal genomen duurde het ongeveer een jaar.

Maar jullie zaten toch niet middenin een tournee die je moest afbreken?
We hebben alles rond de release van het album moeten afzeggen, maar momenteel hadden we geen grote tournee gepland. De tijd die we nu vrij hadden wordt dus gewoon langer, want de festivalshows zijn allemaal gecanceld.

Nieuw voor jullie is dat Ensiferum voor het eerst een conceptalbum gemaakt heeft met een hoofdthema.
Inderdaad. Om te beginnen is er de titel ‘Thalassic’ en dat is oud Grieks dat vertaald kan worden naar “van of verwijzend naar de zee”, of naar water. Water is dus het hoofdthema. Wanneer je de teksten leest, zal je altijd iets vinden dat in verband kan worden gebracht met de zee of met water. ‘Andromeda’ verwijst eveneens naar de Griekse mythologie, we hebben het over geschiedkundige feiten, we bekijken het allemaal wat breder dan de Scandinavische insteek van eerder. Onze bassist Sami Hinkka heeft alle teksten geschreven, net als bij de vorige albums.

Men vermeldt hier ook dat Ensiferum het altijd onmogelijk geacht heeft om een conceptalbum te maken. Waarom was dit eerder geen optie?
Wel, toen we begonnen hadden we nog veel te leren en durfden we die uitdaging niet aan. Misschien dat we er wel eerder in geslaagd zouden zijn, maar nu denk ik dat we zover gegroeid zijn in onze bekwaamheid dat we een conceptalbum kunnen schrijven.

We horen ook viool op het album. Dat is diegene waar jullie allang mee werken, maar zijn er ook andere folkinstrumenten gebruikt?
Op dit album hebben we in feite niet zoveel folkinstrumenten. Ditmaal vonden we dat er niet veel ruimte was om nog traditionele folkinstrumenten bij te voegen. We hadden er minder behoefte aan en het mag ook geen gimmick worden als ze er niets aan kunnen toevoegen.

Een bijzonder nieuw element is de invloed van nieuwe keyboardspeler Pekka Montini die ook zijn stempel drukt op het album met specifieke cleane zang.
Ja, we zouden hem eerder de cleane zanger en toetsenist noemen in die specifieke volgorde, want zijn stem speelt een veel grotere rol dan toetsen. Hij bracht heel veel nieuwe ideeën in de Ensiferum sound op dit album. We houden erg veel van zijn stem. Hij is echt een heel goede zanger.

Hoe hebben jullie hem gevonden?
Twee jaar geleden begonnen we te zoeken naar een nieuwe toetsenist en we wilden ook een leadzanger met cleane stem. Hij viel meteen op tussen de kandidaten en dus hebben we er geen moment aan getwijfeld om hem te kiezen.

Ik heb ook de indruk dat de songs directer zijn, minder tierlantijntjes en zo…
Ja, in het algemeen genomen is de lengte van de songs korter dan waar we gewoonlijk mee afkomen. We hebben heel veel stukken verwijderd uit de songs wanneer we vonden dat ze niet echt nodig waren. Als ze niet echt een meerwaarde betekenden voor de song, dan hebben we geschrapt. Op die manier zijn de songs meer bij de essentie gebleven, to the point. ‘One With The Sea’ is zelfs een soort metalballade, maar dan in Ensiferum stijl.

De uitzondering is de epische afsluiter ‘Cold Northland (Väinämöinen Part III)’.
Ja, we wilden wat men noemt een ‘grande finale’. We hebben er met heel de band aan gewerkt en het resultaat is een acht minuten durende track. We zijn heel tevreden over die song. Het is echt geworden wat we ermee voor ogen hadden. We gaan dit zeker in de setlist opnemen wanneer we terug live kunnen spelen. Voorlopig moeten wij en de fans ons behelpen met een livestream op de dag dat het album uitkomt.

Jullie kozen Janne Joutsenniemi als producer en dat is een oude bekende.
Ja. Met hem hebben we eerder al aan twee albums gewerkt, namelijk aan ‘Victory Songs’ en ‘From Afar’. Hij is echt best goed in wat hij doet: opnemen en produceren. Hij had heel goede ideeën en hij weet ook goed hoe hij van ons een inzet van 110% kan verkrijgen en het beste resultaat voor onze songs. Het was leuk om terug met hem te werken. We hebben er plezier aan beleefd. We wilden ook een iets ander geluid voor dit album en iets nieuw proberen. De laatste twee albums hebben we opgenomen in de Astia-studio met Anssi Kippo die alles op een analoge manier doet. Nu gingen we totaal voor de digitale manier. Bovendien is het album gemixt door Jens Bogren in Zweden. We zijn deze keer enorm tevreden over het resultaat. We hadden nog nooit met Jens gewerkt, terwijl het zo’n bekende naam is.

Gaat ‘The Defense Of The Sampo’ over die Finse ijsbreker?
Neen, helemaal niet. Die heeft wel dezelfde naam, maar dit nummer gaat eigenlijk terug naar onze nationale folklore de Kalevala. Verder blijft Sami altijd vaag over zijn teksten. Hij hoopt dat de fans hun eigen interpretatie geven aan de teksten. Zelfs aan ons geeft hij niet echt mee wat hij juist bedoelt. En wij willen zeker niet de pretentie hebben om te beweren hoe je een song moet zien.

Wat was de reden om een derde deel te schrijven van ‘Väinämöinen’, waarvan het eerste deel op een demo prijkt en het tweede deel op jullie eerste album?
Wel zoals ik al sprak over die song als zijnde de grote finale van dit album, was het aangewezen om er iets episch en verhalend van te maken. De juiste song op de juiste plek. Een soort vervolg van de Ensiferum sound doorheen de jaren.

Ik merkte op Facebook vandaag dat je je nu bezighoudt met een kookprogramma. Is dat je hobby?
Ja, zoiets als een quarantainehobby (lacht). Ik heb het een paar keer geprobeerd en had een leuke tijd met fans on line en ik ga er wel mee doorgaan omdat het mij bezighoudt en de fans hebben iets om naar te kijken.

Wat is je favoriete voedsel om klaar te maken?
In feite alles wat gemakkelijk klaar te maken is. Ik heb geen echte voorkeuren. Ik heb niet zoveel ervaring als chef kok, dus maak ik geen gecompliceerde gerechten. Ik hou het simpel. Ik eet veel kip. Dat is niet zo duur, dus economisch en financieel is dat nu ook aangewezen. Maar ik hou ook wel van kwaliteitsvlees, al komt dat niet zo dikwijls op tafel.

Wat is je favoriete drank?
(denkt na) Wat alcoholische dranken betreft… Ik ben zes jaar geleden met drinken gestopt, maar toen ik nog alcohol dronk, genoot ik echt van een koud biertje of gin/tonic. Nu drink ik voornamelijk coke zero en water. Ik hou niet zo van al die sapjes.

Jullie leven allemaal van de band, maar nu Ensiferum niet op tournee kan gaan, moet dit een streep door de rekening zijn. Heb je al enig idee hoe je dat gaat oplossen?
Het zijn moeilijke tijden. We hebben een covid-19 T-shirt uitgegeven een maand geleden. Dat was maar een beperkte tijd verkrijgbaar. Nu wachten we gewoon tot het album uitkomt en doen de livestream show en daarna moeten we afwachten wat we nog meer kunnen doen in deze tijden waarin we niet op tournee kunnen gaan en op festivals spelen. Ik heb er weinig vertrouwen in dat er nog echte concerten gaan plaatsvinden dit jaar, maar zoals je zei weten we nog niet de ware consequenties van deze situatie momenteel. Het kan bijvoorbeeld heel desastreus worden voor de zalen waar de bands gewoonlijk optraden. Ik heb echt geen idee tot wat dit allemaal gaat leiden, maar ik hoop natuurlijk het beste.

Hebben jullie videoclips kunnen maken?
Ja, de eerste single is nu uit ‘Rum Women Victory’ en daar hebben we een clip voor gemaakt die de omstandigheden toont, met inbreng van fans. We hebben enkele weken geleden een tweede videoclip gemaakt en die is men nu aan het voltooien. Dat zou ook op tijd uitkomen voorafgaande aan de albumrelease. Het is voor de song ‘Andromeda’. Als derde komt een lyric video voor ‘For Sirens’.

Ik heb gemerkt dat er onlangs een boek uitgegeven is ‘Folk Metal Big 5’ met Ensiferum, Moonsorrow, Finntroll, Korpiklaani en Turisas.
Ja, dat is nu uit en ik heb ook vernomen van de mensen die het gemaakt hebben dat ze nu werken aan een Engelse versie van het boek. Hopelijk lukken ze daarin zo vlug mogelijk. Het is 345 bladzijden dik en ziet er goed uit. Ik heb onlangs een exemplaar ontvangen. Ik heb het nog niet gelezen, maar dat staat wel op mijn ‘to do’ lijst.

Dan wens ik je toch nog een leuke zomer…
Ja, we zijn nu bezig met de voorbereidingen voor de livestreamshow, maar dat gaat het zowat zijn voor Ensiferum. Het kan goed zijn dat we al beginnen aan nieuwe songs schrijven. We hebben daar nu genoeg tijd voor. Het is ofwel dat ofwel echt heel de zomer vrijaf nemen en eens uitrusten en relaxen. Genieten van de zomer.

Dat hebben jullie ook verdiend. Jij mag een laatste groet toevoegen aan ons gesprek.
Zeg dat iedereen goed voor zichzelf zorgt en hopelijk wordt het een goede zomer, niet al te regenachtig. We kunnen nu niet overvallen worden door regen op de festivals, maar hopelijk zien we mekaar allemaal terug als alles terug normaal is. Hier voorspellen ze 30 graden voor volgende week en dat is echt uitzonderlijk voor Finland. Maar ik geloof het pas als het gebeurt, want vorige zondag was het erg mooi weer en warm, maar maandag was het aan het sneeuwen. Alles kan gebeuren. De planeet maakt rare sprongen.