Eén van de meest prominente New Wave Of British Heavy Metal iconen, Saxon-zanger Peter “Biff” Byford, liet de heavy metal scene afgelopen september behoorlijk schrikken toen de mededeling kwam dat alle geplande concerten van zijn band voor onbepaalde tijd uitgesteld zouden gaan worden vanwege geconstateerde hartproblemen. Op maandagmorgen 23 september onderging de achtenzestigjarige metal veteraan een succesvolle drievoudige bypass operatie en na een intensief revalidatietraject wordt er langzaam maar zeker weer gedacht aan het oppakken van zijn muzikale carrière. Het eerste wapenfeit daarvan is de release van zijn reeds langgeplande solo-album ‘School Of Hard Knocks’ dat op 21 februari nu daadwerkelijk op de markt gebracht gaat worden.

Natuurlijk is en blijft Biff’s stem onlosmakelijk verbonden met Saxon en hij heeft altijd het bandgeluid voor een groot gedeelte bepaald. Het is dan ook niet echt verbazingwekkend te noemen dat zijn solo-album wel wat weg heeft van Saxon (met name in de beginperiode), maar het dient wel te worden gezegd dat hij op ‘School Of Hard Knocks’ bij tijd en wijlen ook wel wat avontuurlijkere paden betreedt. Zo is daar bijvoorbeeld de Simon And Garfunkel cover ‘Scarborough Fair’ die een typische en mijns inziens best aardige Biff Byford bewerking heeft ondergaan. En wat te denken zijn versie van het Wishbone Ash nummer ‘Throw Down The Sword’, wat garant staat voor ruim zeven minuten luisterplezier.

Toch is Biff op zijn best in traditonele old-school metal nummers en daar zijn er gelukkig ook genoeg van te vinden op dit solo-album. Opener ‘Welcome To The Show’ is al zo’n lekkere headbanger, maar ook titelnummer ‘School Of Hard Knocks’, ‘Pedal To The Metal’ en de lange power metal track ‘The Pit And The Pendulum’ zijn het beluisteren meer dan waard. Het dient te worden gezegd dat dit eigenlijk wel geldt voor het gehele album, want er is geen enkel slecht nummer op te vinden. Natuurlijk heeft deze metal grootheid de nodige hulp gehad van enkele prominenten uit het metal wereldje en zo zijn er bijdragen te vinden van Fredrik Akersson (Opeth), Christian Lundqvist (The Poodles), Phill Campbell (Motörhead), Nibbs Carter (Saxon) en Alex Holzwarth (Rhapsody).

Het heeft allemaal wat langer geduurd dan origineel gepland, mede door de drukke toerschema’s met Saxon en de al eerder genoemde gezondheidsproblemen, maar ‘School Of Hard Knocks’ heeft dan uiteindelijk toch het daglicht gezien. Voor de Saxon-fans is het dit lange wachten zeer zeker waard geweest en ook de niet-Saxon aanhangers zullen dit wel weten te waarderen vanwege het degelijke song materiaal, het prima gitaarwerk en de typische zang van Biff. Het gaat wat te ver om dit te bestempelen als een echte hoogvlieger in het genre, maar met zijn band Saxon heeft Biff tot op heden nog nooit teleurgesteld en met dit solo-album ‘School Of Hard Knocks’ doet hij dat ook zeker niet.