Marco Heubaum: “De nieuwe zangeres moest erg veelzijdig zijn en tot vele verschillende dingen in staat zijn, omdat me dat erg veel vrijheid en mogelijkheden geeft als een songwriter”
Na een kleine zes jaar afwezigheid is de Duitse symfonische metal band Xandria weer helemaal terug aan het front en hebben ze met ‘The Wonders Still Awaiting’ weer een top-album afgeleverd. Van de oude line-up is alleen bandleider Marco Heubaum nog over en hij heeft voor deze nieuwe plaat een compleet nieuwe band om zich heen verzameld. Arrow Lords Of Metal sprak met Marco en nieuwe zangeres Ambre Vourvahis over het nieuwe album ‘The Wonders Still Awaiting’ en de plannen voor de toekomst.
Sjak Roks Ι 20 februari 2023
Laten we eerst even terug gaan naar 2017 toen jullie het album ‘Theater Of Dimensions’ hebben uitgebracht. Wat heeft die plaat jullie opgeleverd?
Marco: we zijn met deze plaat in staat geweest om onze muzikale horizon te verbreden. Een goed voorbeeld daarvan was het titelnummer, dat het langste nummer is dat we ooit hebben opgenomen en waarin heel veel theatrale elementen te vinden zijn. Daarom lijkt het ook meer een mini-musical dan een apart nummer omdat er zoveel verschillende aspecten de revue passeren. Helaas wordt het dan ook nagenoeg onmogelijk om zo’n nummer live te spelen omdat het te “groots” is om met vijf mensen op een podium neer te zetten. Maar dit nummer heeft er wel voor gezorgd dat we de grenzen wat meer zijn gaan opzoeken en nog meer variatie in ons song materiaal hebben gestopt. Verder hebben we op ‘Theater Of Dimensions’ ook voor de eerste keer een instrumentaal nummer gedaan en die vernieuwingsdrang is een belangrijk uitgangspunt voor Xandria. Ik hou er niet van om mezelf te gaan herhalen en dat is in mijn beleving ook duidelijk te horen op onze nieuwe plaat.
Na de vorige plaat is de complete line-up gewijzigd. Wat is daar gebeurd en hoe ben je aan de nieuwe mensen gekomen?
Marco: het begon met onze vorige zangeres Dianne van Giersbergen die de band verliet, waardoor we eigenlijk een beetje in een winterslaap gingen. We deden nog wel een aantal optredens met een interim zangeres (Aeva Maurelle), maar eigenlijk werd die periode gebruikt om eens wat afstand te nemen en na te denken hoe Xandria zich naar de toekomst toe verder moest gaan ontwikkelen. De conclusie voor mij was dat ik een frisse nieuwe start nodig had om mijn muzikale visie verder te ontwikkelen. Dat betekende dat ieder bandlid zijn eigen weg moest gaan volgen en dat ik nieuwe mensen moest gaan recruteren om Xandria “toekomstvast” te maken. In Ambre vond ik vrij snel een nieuwe zangeres, maar de anderen zijn er pas bij gekomen nadat het complete album zowat geschreven was. Dimitrios Gatsios is de drummer van de Duitse band Stahlmann, Robert Klawonn, onze andere gitarist, is de guitar coach van de Wacken metal academy, wat hem eigenlijk al meteen bestempeld als een erg goede gitarist. Onze bassist Tim Schwarz heeft wel in een aantal andere bands gezeten, maar die zijn nooit echt bij het grote publiek bekend geworden. Alle nieuwelingen zijn wel erg ervaren op hun gebied en ik heb echt het gevoel dat ik met deze nieuwe line-up nog meer mogelijkheden heb met Xandria.
Natuurlijk was het erg belangrijk om een nieuwe zangeres te vinden, daar deze toch min of meer het gezicht van de band is. Met Ambre heb je echt wel een winnend lot uit de loterij gekregen, maar waar en hoe heb je haar gevonden?
Marco: we kenden elkaar al voordat ze toetrad tot de band, omdat ze zich al lang bezighield met zingen en we elkaar regelmatig tegenkwamen in de scene. We hebben ook samengewerkt aan enkele projecten buiten Xandria en toen ik het nieuwe song materiaal begon te schrijven had ik haar al erg prominent om mijn netvlies staan. Het was eigenlijk een soort openbaring voor me: alles wat ik zocht voor de toekomstige Xandria zangeres stond recht voor me. De nieuwe zangeres moest erg veelzijdig zijn en tot vele verschillende dingen in staat zijn, omdat me dat erg veel vrijheid en mogelijkheden geeft als een songwriter. En Ambre had alles in huis waar ik naar zocht: ze kan grunten, ze kan de emotionele en klassieke stukken gemakkelijk aan maar ze heeft ook geen enkele moeite met de power metal stukken. Dat heeft er voor gezorgd dat het werken aan het nieuwe album een erg plezierig traject is geweest.
Ambre, om onze lezers wat meer achtergrondinformatie over jouzelf te verschaffen: wanneer ben je begonnen met zingen en wanneer kwam je er achter dat je er een bepaald talent voor had?
Ambre: ik ben al heel lang geleden begonnen met zingen, al vanaf toen ik een klein kind was. Toen ik op school zat was ik actief in het schoolkoor en eigenlijk ben ik vanaf die tijd altijd bezig geweest om mijn zang verder te ontwikkelen. Ik luisterde veel naar andere zangers en probeerde daar zoveel mogelijk van te leren. Later heb ik ook gedurende een aantal jaren zanglessen gevolgd om me continu te blijven verbeteren.
Ben je voordat je onderdeel werd van Xandria actief geweest in andere bands?
Ambre: nee, ik heb slechts in een aantal kleine projectjes meegedraaid om ze te helpen, maar die zijn nooit tot het grote publiek doorgedrongen.
Welke zangers hebben je gemotiveerd om meer te gaan doen met je eigen zangcarrière en hoe ben je in geïnteresseerd geraakt in de open positie bij Xandria?
Ambre: ik kwam voor het eerst in aanraking met het metal genre toen ik een jaar of elf oud was en dan met name via bands zoals Nightwish en Within Temptation. Een paar jaar later ontdekte ik ook Xandria en eigenlijk ben ik dus al behoorlijk lang bekend met hun muziek. Ik was toen erg actief in de metal scene en had reedsbehoorlijk wat relaties opgebouwd. Ik kende ook Marco al en we hadden ook al wat dingen samen gedaan, maar ik had eigenlijk nooit gedacht dat hij in mij de nieuwe zangeres voor Xandria zag. Dus toen hij mij benaderde om die positie in te vullen kon ik niets anders doen dan er volmondig ja tegen te zeggen.
Zoals gezegd werkten jullie al samen, maar wanneer is uiteindelijk dan de beslissing genomen om ook samen verder te gaan in Xandria?
Ambre: dat is eigenlijk best wel een lastige vraag, want we hebben dit pas “officieel” gemaakt toen het nummer ‘Reborn’ uitgebracht werd. Ik was daarvoor al een tijdje actief in de band, ik denk vanaf midden 2020 maar de berichtgeving naar buiten toe is pas gekomen bij onze eerste single ‘Reborn’, dus dat zal ergens in juni van 2022 geweest zijn.
Wat was de doelstelling die jullie hadden met ‘The Wonders Still Awaiting’ want Xandria was al een tijdje buiten beeld?
Marco: er was eigenlijk niet zozeer een bepaalde doelstelling. Nadat ik een korte pauze had genomen, kreeg ik na een tijdje weer de kriebels om nieuwe muziek te gaan maken, omdat ik dat als rasmuikant gewoon heel erg graag doe. Xandria is altijd vooral mijn muzikale visie geweest en ik heb altijd het grootste gedeelte van de muziek geschreven. Vanuit een soort natuurlijk proces kwamen er weer nieuwe ideeën naar boven borrelen en die ben ik toen verder gaan uitwerken om daar complete nummers van te maken. Xandria is voor mij een soort speelplaats met weinig grenzen, dus had ik ook niet echt een plan nodig om een nieuwe plaat te maken. Nadat de eerste ideeën ontstonden kwam ik weer helemaal in de flow en ben ik datzelfde pad blijven volgen om te kijken waar dat toe ging leiden. Ik heb dus geen gebruik gemaakt van een “masterplan”, maar ben meer afgegaan om mijn gevoel en daarom heb ik ook de nodige tijd genomen om er voor te zorgen ‘The Wonders Still Awaiting’ het beste Xandria-album zou worden wat ik op dat moment kon schrijven.
Marco is altijd de drijvende kracht geweest voor wat betreft het schrijven van het materiaal. Wie was verantwoordelijk voor de teksten en wat zijn typische onderwerpen waar Xandria over schrijft?
Ambre: de teksten voor de nummers zijn samen door Marco en mij geschreven. Daar waar Marco meer schrijft over zaken zoals politiek en maatschappelijke dingen zoek ik het in mijn teksten meer in de persoonlijke sfeer.
Als een soort voorafje hebben jullie een aantal singles uitgebracht, zoals ‘Reborn’, ‘You Will Never Be Our God’, ‘Ghosts’ en titelnummer ‘The Wonders Still Awaiting’. Waarom zoveel singles omdat je dan al heel veel van het album laat horen voor de releasedatum?
Marco: dat is zeker waar, maar de reden hiervoor is simpelweg dat Xandria een behoorlijke tijdj is weggeweest en we wilden de nieuwe mensen stap voor stap introduceren voordat we de nieuwe plaat op de markt brachten. Dan waren we ook in staat om te peilen hoe de reacties op het nieuwe song materiaal waren en tevens zouden de mensen zien dat we weer helemaal terug waren.
Ambre: het was best een moeilijke keuze omdat we inderdaad ook niet teveel wilde laten horen van de nieuwe plaat, maar eigenlijk werden we hiertoe gedwongen omdat er al zolang niets van Xandria op de markt verschenen was. Met ‘Two Worlds’ komt er zelfs een vijfde single en die is mijns inziens het meest representatief voor Xandria. Maar omdat er maar liefst dertien nummers op ‘The Wonders Still Awaiting’ staan, is er nog genoeg nieuws te ontdekken voor de muziekliefhebbers.
Op ‘You Will Never Be Our God’ is er een gastbijdrage van Primal Fear-zanger Ralf Scheepers. Hoe is die samewerking tot stand gekomen?
Ambe: nadat we de Xandria-fans hadden gerustgesteld met onze eerste single ‘Reborn’, wilden we ook een andere kant van de band laten zien en dus kozen we voor ‘You Will Never Be Our God’ als tweede single. Omdat het een wat traditioneler en directer nummer is met een power metal gevoel, dachten we meteen aan Ralf Scheepers om hier een bijdrage op te leveren. We hebben hem benaderd hiervoor en gelukkig was hij bereid om dit voor ons te doen.
Naast Ralf Scheepers hebben jullie ook gebruik gemaakt van een koor, een kinderkoor en heeft ook Subway To Sally’s Ally Storch bijgedragen met de nodige viool- en cello-partijen. Wat was het idee daarachter?
Ambre: ondank het feit dat het gebruik maken van een koor nogal duur is, vonden we dat dit absoluut benodigd was binnen het song materiaal. Het is gewoonweg een erg belangrijk onderdeel binnen de symfonische metal in het algemeen, maar zeker bij Xandria in het bijzonder. Tijdens het beluisteren van ‘Two Worlds’ vond ik dat daar een kinderkoor bij hoorde en dus hebben we dat op het laatste moment toegevoegd. Voor wat betreft de bijdrage van Ally Storch vond Marco dat we gebruik moesten maken van echte instrumenten in plaats van het te programmeren zoals het vandaag de dag zo vaak gebeurd. Dat klinkt namelijk een stuk dynamischer en hopelijk ervaren de luisteraars dat ook zo.
De nieuwe plaat laat een heel divers Xandria zien. Was dat bewust of meer een natuurlijk proces en wat zijn voor jullie typische elementen die aanwezig moeten zijn in een goed Xandria-nummer?
Marco: het mag erg cliché klinken, maar voor mij moet mijn hart en passie er in zitten. Voor mij is het absoluut geen technisch verhaal en ik ga dan ook zeker niet uit van een vooropgezet plan om bepaalde stukken in een nummer te stoppen. Iedereen heeft zijn eigen voorkeuren van wat er in een goed symfonisch rock-nummer moet zitten, maar voor mij moet een nummer gewoon goed aanvoelen. Een goed nummer moet een verhaal vertellen en het moet mijzelf een muzikale reis laten doormaken. Ik probeer gewoon heel veel dingen uit en op een gegeven moment valt alles op zijn plaats.
Ambre: ik kan me daar volledig bij aansluiten. We hebben totaal niet bewust nagedacht over hoe bepaalde nummers zich zouden ontwikkelen, dat is allemaal erg natuurlijk gebeurd. Maar het was wel erg belangrijk dat het materiaal een bepaalde emotie zou oproepen en wanneer we dat bereikt hadden, waren de nummers voor ons af.
Omdat de muziek van Xandria zoveel lagen bevat, is een goed geluid een absolute vereiste. Wie was er verantwoordelijk voor de geluidstechnische kant van ‘The Wonders Still Awaiting’?
Ambre: Marco heeft de productie voor zijn rekening genomen in zijn eigen studio, dus je kunt echt zeggen dat dit een “home-made” product is. Mijn vocalen zijn in een studio in Leipzig opgenomen en toen het hele proces afgerond was hebben we het materiaal naar Jacob Hansen gestuurd die het mixen en masteren voor zijn rekening heeft genomen.
Voor mij is de epische afsluiter ‘Astèria’ één van de hoogtepunten van het album, maar zijn voor jullie de beste nummers van ‘The Wonders Still Awaiting’ en waarom?
Marco: ik hou zelf ook erg van ‘Astèria’ omdat er binnen het nummer zoveel gebeurt. Het is niet een simpel nummer met een normaal couplet-refrein structuur, maar er zijn ook vele progressieve stukken in verwerkt. Het is wel wat geïnspireerd door onze Tunesische vrienden van Myrath, een band waar we beiden erg van houden. Ik ben dan ook erg trots op dit nummer en het klinkt totaal anders dan hetgeen we in het verleden hebben gedaan. Naast ‘Astèria’ hou ik vooral van de nieuwe en uitdagende dingen die we gedaan hebben zoals bijvoorbeeld de eerste single ‘Reborn’, die naast een aanstekelijk refrein ook complexe stukken bevat die je niet in een typische single zou verwachten.
Ambre: ik ben ook geneigd om ‘Astèria’ te noemen naast ‘Two Worlds’. Die nummers laten voor mij het beste zien waar Xandria anno 2023 voor staat.
De plaat wordt op 3 februari uitgebracht. Wat zijn jullie verwachtingen nu Xandria zolang afwezig is geweest?
Ambre: ik hoop dat de plaat in staat is om Xandria opnieuw op de kaart te zetten na zo’n lange afwezigheid. We hebben wat meer de grenzen van het genre verkend en hebben meer variatie dan ooit op een plaat gezet, maar het is en blijft op en top Xandria. Natuurlijk klink ik niet als de vorige zangeres(sen) en ik heb ook mijn stemgeluid wat gevarieerder toegepast en hopelijk valt dat in de smaak bij de oude Xandria-fans. Daarnaast hoop ik dat we met deze plaat ook in staat zijn om wat nieuwe mensen te laten kennismaken met waar de band voor staat.
Natuurlijk zijn jullie nu volop bezig met de promotie van de nieuwe plaat en ik zag een aantal release-shows en festivals die gepland zijn, maar wat kunnen we nog meer verwachten van Xandria in de nabije toekomst?
Marco: er zit iets in de planning “as we speak”, waarbij we ook Nederland weer aan zullen gaan doen, maar het is nog wat te vroeg om daar concreet iets over te kunnen zeggen. Ik hoop dat we dit binnenkort openbaar kunnen gaan maken, want ik kijk wel erg uit om weer in Nederland te kunnen gaan spelen. De zalen waarin we spelen zijn prima en we krijgen altijd een erg goede respons vanuit het publiek, dus dat zal voor de nieuwe bandleden als een warm onthaal aan gaan voelen.
Ambre: hetgeen er in de planning zit, zal overigens niet als headliner zijn maar als special guest van een andere band (inmiddels weten we dat Xandria met Delain mee op toer zal gaan – Sjak).
Jullie eerste doel zijn zal om jullie positie in de symfonsiche metal community weer in te gaan nemen, maar wat is het ambitieniveau wat jullie hebben met deze nieuwe line-up?
Ambre: dat is altijd lastig te bepalen omdat je afhandelijk bent van zoveel zaken waar je zelf weinig of geen invloed op hebt. Wij zullen als band er in ieder geval alles aan doen om Xandria tot een zo hoog mogelijk niveau te brengen. We zullen zoveel mogelijk toeren en goede platen blijven uitbrengen, maar dan nog is het moeilijk te voorstellen tot waar dat zal gaan leiden.
Ambre en Marco, dankjewel voor jullie tijd en de bereidheid om mijn vragen te beanwoorden. Is er iets dat we niet besproken hebben en dat jullie kwijt willen aan onze lezers?
Marco: ik ben zeer dankbaar voor alle positieve reacties die we tot nu toe hebben mogen krijgen op ons nieuwe album. Dat is waar we het allemaal voor doen en waar we veel positieve energie van krijgen!
Ambre: ik hoop dat zowel onze huidige fanbase als vele nieuwe mensen de nieuwe plaat een kans gaan geven en dat ze zullen horen met hoeveel liefde het song materiaal is neergezet. Verder zou ik het leuk vinden als er zoveel mogelijk mensen naar onze live-shows gaan komen, want de directe interactie met een publiek blijft toch het leukste aspect van het bandleven!
