Ha Billy, dank je dat je wat tijd neemt voor de Nederlandse en Belgische metalheads. Allereerst van harte gefeliciteerd met het uitbrengen van je debuutalbum ‘The Zeranim Game’. Hoe staan de zaken?
Hoi Jori, alles gaat hier prima, thanks! Het is een surrealistisch gevoel nu het album na zo’n lange tijd eindelijk uit gaat komen. Ik denk dat het nog niet compleet is geland hier, maar dat gevoel zal me vast op een dag in het gezicht slaan en dan zal ik iets hebben van “wow, het is echt uit!” haha. Alle reacties zijn tot nu toe geweldig en de steun die ons zover heeft gebracht raakt ons.

Laten we teruggaan naar het prille begin. Zover als ik weet is Memories Of Old begonnen met jou alleen in 2017. Kan je ons wat meer vertellen over die periode?
Eigenlijk gaat het idee voor de band al heel wat verder terug, maar 2017 was het jaar dat er echt dingen begonnen te gebeuren. Ik heb al jaren muziek geschreven met het idee om deze band te vormen, maar het meeste bleef op de plank liggen omdat het niet paste bij mijn vorige band Nightmare World. Ik heb ergens nog wel een video van mezelf waarop ik een oude versie speel van ‘Across The Seas’ van toen ik voor het eerst met het idee van een band aan het spelen was. In een hoekje van die video staat een caption met daarop als bandnaam Memories Of Old, dus het idee gaat al wat jaren terug. In 2017 begonnen dingen dus wat meer serieus te worden zoals ik al zei, ik begon meer aandacht aan de muziek te schenken omdat ik eindelijk een power metal album van mezelf wilde maken, al was het idee destijds nog niet persé om echt een band te vormen. Dat kwam pas toen de dingen zich meer begonnen te ontwikkelen.

Een van die ontwikkelingen was ongetwijfeld het aantrekken van Tommy Johansson (Majestica, Sabaton) als zanger? Een paar jaar na 2017 hoorden we hem ineens op jouw singles zingen. Hoe ben je met deze Zweed in contact gekomen? Hij heeft zonder twijfel een prachtprestatie neergezet op het album.
Ook dat was in 2017. Niet lang nadat ik wat vroege ideetjes bij elkaar ging sprokkelen heb ik het compleet willekeurig naar Tommy gestuurd via Facebook, omdat ik een groot fan van hem ben en hij me heeft geïnspireerd. Ik wilde gewoon delen wat ik aan het maken was. Ik stuurde het met een kleine clip, het intro voor ‘The Land Of Xia’ wat ik net klaar had en ik tof vond klinken. Eigenlijk had ik niet eens een antwoord verwacht, maar het voelde gewoon tof om wat muziek te delen met een van de personen die de inspiratie heeft geplant, ik was al jaren fan van ReinXeed wat nu Majestica is. Een week later reed ik in de auto toen ik een notificatie kreeg dat Tommy Johansson me een bericht had gestuurd, mijn hart sloeg even over. Ik ben direct gestopt om het te lezen. Hij had een behoorlijk lang bericht gestuurd over dat hij het tof vond, dat hij zijn invloed er duidelijk in terug kon horen. Hij sloot af met dat hij graag op het album zou zingen als hij het niet zo druk zou hebben. Toen had ik direct het idee dat dit wel eens echt een mogelijkheid zou zijn. Dus ik stuurde terug dat er geen haast bij was en dat ik het een eer zou vinden. We bleven kletsen en dit werd al snel zowel productief als vriendschappelijk.

Het zou oneerlijk zijn om Anthony, Erick en James over het hoofd te zien. Hoe heb je de hele club bij elkaar gekregen?
Anthonie was er al vanaf het begin in 2017. Hij was net bij NightMare gekomen in die tijd omdat ik hem daar had binnengeloodst. We praatten dus al veel en hij is ook een groot power metal fan, en ik deelde mijn werk dus met hem. Ik herinner me dat ik ooit heb gezegd dat als Memories Of Old ooit een liveband zou worden dat ik hem graag had als toetsenist. En natuurlijk gebeurde exact dat. Erick kwam er het volgende jaar bij. Hoe graag ik ook alles zelf wilde doen, ik voelde altijd dat mijn baswerk niet goed genoeg was hiervoor en ik wilde dus een echte bassist om het album op te nemen. Ik weet niet meer precies hoe ik bij Erick uitkwam, ik denk dat ik gewoon door de Britse bands aan het bladeren was om te kijken wie er beschikbaar zou zijn. Toen ik Erick vond ging mijn aandacht al snel naar hem, een goeie stage-presence en een geweldige muzikant, letterlijk alles wat ik kon wensen van een bassist. Wat James betreft, ik begon met hem te kletsen omdat ik een groot fan was van zijn werk met Stagg Cymbals waar hij door endorsed wordt. We leerden elkaar kennen en dus toen de band een jaar geleden de eerste boeking voor een concert binnenkreeg voor Power Metal Quest Fest kwam hij uiteindelijk bij ons op het podium terecht. Vanaf dat moment voelde het eigenlijk zo natuurlijk dat hij onderdeel was van de band dat het zo is gebleven.

Alle drie de singles staan weer op het debuutalbum ‘The Zeranim Game’. Je hoeft niet al te diep te graven om te zien dat het hier gaat om een conceptplaat in een fantasy setting. Kan je iets meer toelichten over het idee achter dit ‘Zeranim Game’? En wie is Fowlen? Hij lijkt me een hoofdpersoon te zijn.
Dit klinkt misschien als een vreemd verhaal, maar het concept van dit album kwam eigenlijk op in een droom jaren geleden. Ik sliep op een boot die in het Grand Union kanaal lag hier in het VK, en ik werd wakker met het hele verhaal in mijn hoofd. Alle karakters, de wereld en alles, dus het moest een levendige droom zijn geweest! Ik heb de hele boel direct opgeschreven voor ik het weer zou vergeten, en het is me gelukt dat hele concept uit mijn hoofd te persen. Uiteraard heb ik het later nog wel wat aangedikt met extra details om het allemaal goed op elkaar aan te laten sluiten en een beetje logisch te maken. Het  originele plan met dit verhaal is dat ik er een boek van wilde schrijven, het was nooit als conceptalbum bedoeld. Maar na het eerste hoofdstuk gaf ik het maar op want een boek schrijven is duidelijk niet iets waar ik voor in de wieg gelegd ben. Een paar jaar vooruit in de tijd toen ik een power metal album wilde gaan maken had ik vele muzikale ideeën maar nog geen benul voor de teksten. Toen heb ik de tekst weer opgezocht en ben ik het gaan omschrijven naar dit muzikale concept, en dat lag duidelik beter in mijn straatje. Fowlen is inderdaad een van de hoofdpersonages, samen met Ty en Vi. Het verhaal volgt ze op een avontuur naar het mysterieuze eiland Zera. Ik geef niet teveel weg van het verhaal, er is voldoende te ontdekken als je het album luistert.

Te oordelen aan de hoeveelheid detail in de teksten en het verhaal, lijkt het me een schot voor open doel om te gokken dat je een groot fan bent van fantasy. Enige favoriete verhalen, werelden of schrijvers die je met ons wil delen?
Eigenlijk kan ik niet zeggen dat ik een groot fan ben van fantasy, op Harry Potter na misschien. Het verhaal op dit album wilde ik eigenlijk vertellen sinds het in die droom voorkwam, dus ik kan net echt zeggen dat ik bewust ben beïnvloed door andere schrijvers. Het is wel raar dat ik deze droom had terwijl ik dus eigenlijk geen fantasy fan ben, misschien films die ik ergens heb gezien? Ik ben wel al heel lang een groot Star Wars fan, maar dat is natuurlijk een enorm verschil met iets als ‘The Zeranim Game’. Misschien niet de verhalen, maar de film scores van films als de eerdergenoemde Harry Potter en Star Wars hebben me wel enorm beïnvloed.

Zelfs een schot voor open doel kan je nog missen. Wij schenen in ’97 eens zo’n voetballer te hebben, maar ik dwaal af. Ik vind het lastig om een nummer te kiezen wat eruit springt, wat vaker zo is bij conceptalbums waarop alles bij elkaar hoort. Maar laten we gaan voor de bijna een kwartier durende titelsong. De opera-achtige structuur deed me denken aan vergelijkbare lange stukken door bijvoorbeeld Rhapsody, maar deze elementen mengen naadloos met je eigen stijl. Wat is de plaats van dit nummer in het verhaal?
Dit is eigenlijk het hoogtepunt van het verhaal, en waar het eigenlijke “spel” plaatsvindt. Het is zeker een van mijn favoriete nummers op het album. Om iets te vertellen over het concept en verhaal, het is een proef die is opgeroepen door magiërs om krijgers die het aandurfden te beproeven. Er zijn veel beproevingen in het spel, elk om de krijger op een andere manier te beproeven, kracht, wijsheid etc. Voor zo’n lang deel van een verhaal en het volgende einde krijg je vanzelf een lang muziekstuk, en zelfs dan heb ik stukken weg moeten laten om te voorkomen dat het nummer niet een cd op zich zou worden. Maar het belangrijkste zit erin. Het is een uniek nummer op het album in hoe het loopt, en door de lengte moet dat ook wel. Geen vast refrein waar je telkens naar terugkeert, het gaat meer door verschillende delen van het verhaal, tot het uitmond in de climax op het eind. Toen ik dit nummer schreef voelde het meer alsof ik de soundtrack van een film aan het neerpennen was. Je zet muziek onder een evenement waar je doorheen wilt, zelfs in de stukken waar geen tekst is die uitlegt wat er gebeurt. Ik denk dat dat iets is wat helpt op muzikaal gebied, het zorgt ervoor dat het niet te slepend wordt en houdt de aandacht erbij. Voor dat soort momenten hebben we een samenvatting van het verhaal gemaakt wat op onze website staat, er staat een link in het boekje van de cd. Hier wordt het verhaal uitgelegd inclusief de details die niet in de songteksten staan. Als je dit gelezen hebt of je leest het met het album op, denk ik dat je een nog rijkere luisterervaring krijgt!

Hopelijk duurt het niet al te lang meer voordat tours weer mogelijk zijn. Heeft Memories Of Old ambities in die hoek? Misschien met landgenoten uit hetzelfde genre als Power Quest.
We zijn zeker van plan om onszelf op tour te krijgen zodra dat mogelijk is, gezien de situatie in de wereld op het moment. Het zou zeker goed zijn voor onze fans dat we dat doen met een band uit hetzelfde genre, zodat we mensen een volle ervaring kunnen geven van de muziek waar ze van houden. Het VK mag dan niet echt bekend staan om zijn power metal, er zijn zeker namen die we in gedachten hebben. Eentje die in me opkomt is een vrij nieuwe band die Fellowship heet, ze zijn pas afgelopen jaar gestart en hebben dit jaar een EP uitgebracht met erg toffe muziek. We zouden het gaaf vinden om met hen te kunnen touren, maar uiteraard zou het ook geweldig zijn om met internationaal bekende bands te spelen van buiten het VK, zeker als we een Europese tour in gedachten hebben zou dat heel wat mogelijkheden bieden, teveel potentiële bands om hier op te noemen natuurlijk. We hebben dit al veel besproken in de band en we hebben heel wat mooie dingen die we willen proberen, ideeën voor setlists enzo. Maar een van de dingen waar we het meest naar uitzien is onze fans ontmoeten, dus hopelijk gaat de wereld weer zo snel mogelijk terug naar normaal zodat dat weer mogelijk is.

Tommy meenemen op tour zal niet makkelijk zijn, alleen Sabaton al zal hem met weinig vrije tijd laten. Hoe denk je dat de live situatie voor Memories Of Old eruit zal zien?
Dit heb ik geweten vanaf het moment dat ik het idee had dat Tommy in de band zou kunnen komen. Sabaton is zijn baan en broodwinning, we gaan niet eens proberen om daartussen te staan. Sabaton is een machine die maar blijft gaan en als Tommy daar nodig is dan heeft hij geen tijd voor ons, hetzelfde geldt natuurlijk voor Majestica. We kunnen wel proberen om deze bands heen te plannen, het uitgangspunt is wel dat we Tommy zoveel mogelijk bij ons op het podium willen hebben, hij hoort bij de band. Aan de andere kant, als een mooie tourmogelijkheid zich aanbiedt en Tommy heeft andere verplichtingen, ik wil niet zomaar een mogelijkheid weigeren. Dan zullen we iemand moeten vinden die voor hem in kan vallen, zoals we hebben gedaan op ons eerste optreden vorig jaar. Hetzelfde kan gezegd worden voor iedereen in de band, als een van ons of ikzelf ziek zou worden voor een optreden zoeken we liever een invaller dan dat we de boel afblazen. We hebben het aan onze fans te danken dat we überhaupt kunnen spelen en “the show must go on”! Maar we zullen dit pas echt serieus gaan bekijken als de situatie zich voordoet.

Dat was alles wat ik je te vragen had. Wil je nog iets kwijt aan je fans aan de andere kan van de Noordzee?
Vooral een enorm dankwoord aan iedereen die ons gesteund hebben terwijl we aan dit album hebben gewerkt. Iedereen is enorm geduldig geweest, we hebben jullie bijna twee jaar laten wachten met slechts twee singletjes en dan nog een derde een maand geleden. Die toewijding raakt ons, zeker ook omdat we ook in de moeilijkere periode steun bleven ontvangen en dat is iets wat we nooit zullen vergeten. En wees gerust, zodra het mogelijk is brengen we Memories Of Old over de zee naar jullie toe. Niet alleen willen we jullie graag ontmoeten, maar ook een showervaring geven die jullie niet meer zullen vergeten!