Al sinds jaar en dag behoort Epica tot de absolute top in het symfonische metal genre en hun nieuwe full-length studio-plaat ‘Aspiral’ bevestigt die status eens te meer. De elf nummers die er op ‘Aspiral’ te vinden zijn bevatten alle bekende Epica-ingrediënten zoals de kenmerkende tempo- en sfeerwisselingen en de bombastische orkestratie, maar er zijn ook wel wat lichte veranderingen in de typische Epica-sound te bespeuren, waardoor ‘Aspiral’ erg fris klinkt.  Zo is er dit keer geen gebruik gemaakt van een instrumentaal intro, zodat je met de vlotte opener ‘Cross The Divide’ meteen een heerlijke up-tempo knaller voor je kiezen krijgt. Verder is de vocale balans tussen cleane zang en grunts dit keer wat meer in het voordeel van frontvrouwe Simone Simons uitgevallen en wordt er wat minder gebruik gemaakt van de grunts van gitarist Mark Jansen. Dat zorgt er voor dat het album wat toegankelijker is geworden dan zijn voorgangers, wat nog eens versterkt wordt door de wat kortere en bij tijd en wijlen wat minder complexe nummers. Dat neemt niets weg van het feit dat Epica wederom een absoluut top-album heeft afgeleverd, dat zijn weg naar de vele fans zeker zal gaan vinden.

‘Aspiral’ staat garant voor een uur kwaliteitsmuziek, die je bij elke luisterbeurt weer wat meer weet te raken. Epica is er in geslaagd om het song materiaal tegelijkertijd erg onderhoudend en catchy te maken, waardoor nummers zoals het fraai gezonden ‘Obsidian Heart’ en ‘Eye Of The Storm’ gemakkelijk blijven hangen. Ook deel negen in het ‘A New Age Dawns’-verhaal, het prachtige ‘The Grand Saga Of Existence’, heeft een oorwurm van een refrein dat je na een aantal luisterbeurten niet meer uit je hoofd kunt krijgen. De instrumentale invulling van het materiaal is van grote klasse, terwijl zangeres Simone Simons wederom volop de gelegenheid krijgt om haar niet onaanzienlijke vocale talent te etaleren en die kans grijpt ze met beide handen aan. Zoals gezegd zijn de grunts wat minder prominent aanwezig, maar wanneer een nummer er op vraagt is de vocale interactie tussen Simone en Mark wederom adembenemend mooi. De uitstekende produktie van Joost van den Broek zorgt er voor dat alle aspecten van het typische Epica-geluid volop tot uiting komen en dat ‘Aspiral’ klinkt als de spreekwoordelijke klok. De vier jaar die tussen voorganger ‘Omega’ en deze ‘Aspiral’ zitten hebben voor een een groot aantal hoogtepunten voor de band gezorgd, zoals de shows met Metallica en hun eigen fantastische ‘Symphonic Synergy’-optredens (die trouwens als bonus bij de special edition versies te vinden zal zijn). Ook ‘Aspiral’ heeft de absolute klasse die nodig is om de groei van Epica als band door te zetten en dat zorgt er voor dat de toekomst er zeer rooskleurig uitziet voor dit zestal. ‘Aspiral’ is dit jaar zeker terug te vinden in de top van mijn jaarlijstje, die conclusie kunnen we op basis van hetgeen Epica hier laat horen nu al trekken. Symfonische metal in optima forma, dat is waar ‘Aspiral’ voor staat!