Hoi Christianna, welkom bij Arrow Lords Of Metal. Wanneer ben je begonnen met zingen en wanneer ontdekte je dat je daar talent voor had?
Muziek speelde van jongs af aan een belangrijke rol in mijn leven. Mijn vader was operazanger en leerde me zingen, de basis van muziek en zelfs hoe ik songteksten kon schrijven. Thuis luisterden we naar muziek uit allerlei genres, wat mijn muzikale smaak en horizon sterk heeft gevormd. Hoewel ik op school in koren zong en pianolessen volgde, wist ik aanvankelijk niet dat muziek mijn toekomst zou worden. Dat veranderde toen ik aan het einde van de basisschool in aanraking kwam met bands als Iron Maiden en Metallica. De energie van heavy metal en rock greep me direct en maakte duidelijk dat muziek een blijvende plek in mijn leven zou krijgen. In mijn tienerjaren sloot ik me aan bij mijn eerste band. Aanvankelijk was ik actief als toetsenist en componist. Voor een demo nam ik zelf de zangpartijen op, bedoeld voor een toekomstige zanger. Nadat de gitarist de opnames had gehoord, vroeg hij waarom ik niet zelf de zang voor mijn rekening nam. Dat moment bleek bepalend: ik maakte de overstap van toetsenist naar zanger en heb die keuze sindsdien nooit meer losgelaten.

Heb je met die eerdere band ook releases uitgebracht of is het bij demo’s gebleven?
Wellicht is de band wel bekend, want we hebben het hier over Bare Infinity en ze bestaan momenteel nog steeds. Ik heb daar een drietal demo’s mee uitgebracht en heb meegeschreven aan de plaat ‘Always Forever’, maar die is uiteindelijk uitgebracht met een andere zangeres.

Wat heeft de vorige plaat ‘Bring Out Your Dead’ betekend voor de band, want het was daarvoor een behoorlijke tijd stil geweest?
Er zat onbedoeld een lange periode tussen ons tweede en derde album door verschillende tegenslagen. Toen we eindelijk klaar waren voor de release, brak de coronapandemie uit. Omdat optreden en promotie vrijwel onmogelijk waren, besloten we het album opnieuw uit te stellen. Die extra tijd gebruikten we om het materiaal grondig te herzien. De introspectieve periode tijdens Covid leidde tot veel aanpassingen, zowel in de teksten als in de muziek. Uiteindelijk bracht het album ons weer onder de aandacht van het publiek, mede dankzij de trouwe steun van de wereldwijde Elysion-fans. Met ‘Identity’ wilden we juist voorkomen dat er opnieuw zo’n lange pauze zou ontstaan. Daarom werd het een snelle opvolger van ‘Bring Out Your Dead’. De twee albums zijn sterk met elkaar verbonden: de zwaardere muzikale koers die op de vorige plaat werd ingezet, komt op ‘Identity’ nog nadrukkelijker naar voren. Daardoor vormen ze samen een logisch en samenhangend geheel.

Was het ook een bewuste keuze om zwaarder te gaan klinken, of is dat iets wat tijdens het schrijfproces vanzelf is ontstaan?
Nee, dat was geen vooraf uitgestippeld plan. We hebben nooit volgens een vast recept gewerkt bij het schrijven van een album. Er waren geen regels of richtlijnen die we moesten volgen. Het enige wat voor ons belangrijk is, is dat de herkenbare sfeer en het karakter van Elysion behouden blijven. Zolang die basis intact blijft, staan we open voor nieuwe invloeden en muzikale ontwikkelingen. Na meer dan twintig jaar weten we inmiddels instinctief wat wel en niet als Elysion klinkt. Dat zit als het ware in ons DNA en in ons gevoel verankerd. Daardoor ontstaat de muziek heel natuurlijk, zonder dat we bewust een bepaalde richting proberen af te dwingen. Toch was al vanaf het begin van het schrijfproces voor ‘Identity’ duidelijk dat het album een zwaardere muzikale koers zou varen. Dat bracht ook op productiegebied nieuwe uitdagingen met zich mee. We moesten een balans vinden tussen de vertrouwde sfeer van de band en een krachtiger, moderner geluid, zonder daarbij iets van onze identiteit te verliezen. Dat was geen eenvoudige opgave, maar gelukkig konden we rekenen op een uitstekende producer in Fotis Bernardo. Dankzij zijn werk zijn we erin geslaagd om beide elementen samen te brengen. Voor ons vertegenwoordigt dit album precies hoe Elysion in 2026 zou moeten klinken: herkenbaar en authentiek, maar met alle versterkers volledig opengedraaid.

Vergeleken met ‘Bring Out Your Dead’ hebben jullie een nieuwe drummer in J-Kon oftewel Jannis Konst die Ilias Laitsas heeft vervangen?
Leuk dat je dat opmerkt, want volgens mij ben je de eerste die daar specifiek naar vraagt. Jannis maakt inmiddels ruim drie jaar deel uit van Elysion en sloot zich aan vlak voor een belangrijk optreden met Nightwish. Hoewel de kern van de band al twintig jaar grotendeels onveranderd is gebleven, bracht Jannis een frisse dosis energie en enthousiasme mee. Ondanks dat hij in Finland woont, zette hij zich volledig in voor de band en verdiende hij al snel zijn plek binnen Elysion. Op ‘Identity’ is zijn invloed duidelijk hoorbaar. Zijn krachtige en dynamische drumspel heeft de nummers extra energie en impact gegeven. Wat voormalig drummer Ilias betreft: net als met andere oud-leden hebben we nog steeds een uitstekende relatie. Er is nooit sprake geweest van ruzies of conflicten. Veranderingen binnen de band waren altijd het gevolg van veranderende persoonlijke omstandigheden en prioriteiten, en zijn steeds in goede harmonie verlopen.

Heeft die bezettingswisseling nog invloed gehad op het songwriting proces?
Het grootste deel van het schrijfproces ligt bij Johnny Zero en mij, maar dat betekent niet dat de andere bandleden geen bijdrage leveren. Integendeel, iedereen brengt ideeën aan, van nieuwe riffs tot drumarrangementen en andere muzikale invalshoeken. Meestal ontstaat een nummer uit een samenwerking tussen Johnny en mij. Soms komt hij met een eerste opzet van een nummer, waarna ik de muziek laat bezinken en de zanglijnen en teksten schrijf. Het gebeurt ook andersom: dan heb ik een compleet idee in mijn hoofd, werk ik het uit op piano en leg ik het vervolgens voor aan Johnny om er samen verder aan te bouwen. Daarna levert de rest van de band een belangrijke bijdrage aan de verdere ontwikkeling van het nummer. Hoewel Johnny en ik de basis van de songs vaak samen creëren, is het eindresultaat altijd het werk van het hele team. Het vertrouwen dat iedereen zijn eigen kwaliteiten inbrengt en steeds kiest voor wat het beste is voor de band, vormt een essentieel onderdeel van ons creatieve proces.

Jij bent verantwoordelijk voor de teksten, maar hoe belangrijk zijn die in het totale Elysion-concept?
Songteksten krijgen tegenwoordig niet altijd de aandacht die ze verdienen. Door de digitalisering van muziek is een deel van de magie verloren gegaan die vroeger bij een album hoorde: het openslaan van het boekje, het lezen van de teksten en jezelf volledig onderdompelen in de wereld achter de muziek. Zo ben ik opgegroeid, en eigenlijk geldt dat voor alle leden van Elysion. Daarom besteden wij nog steeds veel aandacht aan de teksten. Ze zijn geen opvulling of bijzaak, maar een essentieel onderdeel van de muziek. Veel van wat ik schrijf heeft een autobiografische basis, al presenteer ik dat nooit op een directe manier. Ik geef liever een idee of gevoel mee dan een volledig uitgewerkt verhaal. Zo blijft er voldoende ruimte voor luisteraars om hun eigen ervaringen en interpretaties aan de nummers te koppelen. De teksten van Elysion gaan vaak over de menselijke natuur: onze tekortkomingen, onze kracht, onze duistere kanten en de mooie dingen die we kunnen creëren. We maken geen strikte conceptalbums, maar elk album heeft wel een overkoepelend thema waar de nummers onder vallen. Bij ‘Identity’ is dat thema misschien duidelijker aanwezig dan ooit. Het album gaat over opgroeien, over de ervaringen die het leven met zich meebrengt en over onze plaats binnen de rock- en metalgemeenschap. De titel heeft daarbij twee betekenissen. Enerzijds staat ‘Identity’ voor de identiteit van Elysion zelf: dit is ons geluid, dit is wie we zijn als band. Anderzijds verwijst de titel naar de gedeelde identiteit van iedereen die zich thuis voelt binnen de rock- en metalcultuur. Ook voor ons is deze muziek veel meer dan alleen muziek. Het is een manier van leven, een manier van denken en een gemeenschap waarin we ons thuis voelen. Die verbondenheid voelen we sterk met onze fans en met alle liefhebbers van rock en metal. Het is wat ons samenbrengt en wat ons met elkaar verbindt. Dat is uiteindelijk de essentie van ‘Identity’.