Het heeft zo’n zes jaar geduurd, maar uiteindelijk heeft het Italiaanse gezelschap Ancient Bards dan toch het volgende deel van ‘The Black Crystal Sword Saga’ uitgebracht die de titel ‘Artifex’ heeft meegekregen. Het verhaal sluit naadloos aan op het einde van de in 2019 uitgebrachte voorganger ‘Origine’ en gedurende ruim een uur laat componist Daniele Mazza horen waar hij de afgelopen tijd hard aan heeft gewerkt. ‘Artifex’ is een zeer gevarieerd symfonisch metal album geworden, dat het lange wachten zeker waard is geweest. De dertien nummers die de plaat te bieden heeft nemen je mee op een adembenemende muzikale reis, waarbij alle gebieden binnen het symfonische metal genre aangedaan worden. Niet alleen muzikaal maar ook vocaal staat ‘Artifex’ als een huis en zangeres Sara Squadrani levert een bijzonder sterke prestatie af, daarbij regelmatig ondersteund door een heus koor en enkele gastzangers zoals Francesco Cavalieri (Wind Rose) en Mark Jansen (Epica).

Na het (deels) gesproken intro ‘Luminance And Abyss’ opent het prima klinkende ‘My Prima Nox’ dit avontuurlijke album en geeft al een voorbode van wat je op de rest van ‘Artifex’ kunt verwachten. Frivole keyboardpartijen van Danielle Mazza, strakke riffs en virtuoze solo’s van het duo Simone Bertozzi en Claudio Pietronik, veel bombast en orkestratie en heerlijke vocalen van de reeds genoemde Sara Squadrani. Ook nummers zoals het goed opgebouwde ‘The Vessel’, het prachtig gezongen ingetogen ‘Unending’ en het geweldige ‘Soulbound Symphony’ laten horen waar deze band toe in staat is, maar het is vooral het ruim 18 minuten durende vierluik ‘Suite Of Requiem And Solace’ dat deze plaat naar een hoogtepunt brengt. Het mysterieuze en gevarieerde ‘Mystic Echoes’ bouwt de spanning al aardig op, maar het zijn vooral het schitterende ‘Under The Shadow’ en het waarzinnig mooie ‘Sea Of Solitude’ (kippenvel!) die deze plaat naar een absolute climax brengen, alvorens dat het wederom deels gesproken en deels instrumentale titelnummer ‘Artifex’ het album gepast afsluit. Onze vaderlandse trots Epica heeft er een geduchte concullega bijgekregen, want dit is een meesterlijke symfonische metal plaat! Het is te hopen dat de volgende plaat van Ancient Bards weer geen zes jaar op zich laat wachten, want dit smaakt absoluut naar meer!