Philipp ‘Freki’ Seiler: “We nemen de luisteraar mee, diep in de Vikingtradities, met hun sterke gemeenschappelijke wetten, aloude runentekens, oude goden en hun geloof. Het is een concept over die Vikingperiode, maar geen concept over een bepaalde persoon of een verhaal.”
De albums van de Duitse Viking metal band Varg (Oud Noors en Zweeds voor het woord ‘wolf’) bevallen ons steeds beter. ‘Das Ende Aller Lügen’ was begin 2016 al een verslavend album, maar nu ze met veel branie aankondigen dat ze op ‘Zeichen’ terugkeren naar de ware Viking spirit waren de verwachtingen nog hoger gespannen. En inderdaad, ook de nieuwe worp is een knaller. Daarover praatten we met zanger Philipp ‘Freki’ Seiler die ons enthousiast vertelt over de wedergeboorte van Varg.
Vera Matthijssens Ι 27 september 2020
Vier jaar geleden kwam het vorige album ‘Das Ende Aller Lügen’ uit. Was je tevreden over de ontvangst en het succes van dit album?
Zeker. Wat betreft noteringen in hitlijsten en verkoop was dit ongetwijfeld ons beste album tot nu toe en we waren heel tevreden over de recensies buiten Duitsland, want iedereen vond het erg goed. In Duitsland vonden sommigen dat onze stijl teveel geëvolueerd was naar een moderne versie, maar voor de rest waren ook die commentaren positief. Uiteindelijk waren wij in ieder geval erg tevreden over dat album destijds en dat is het belangrijkste voor ons. Als we er nu op terugkijken, dan was het goed om dat album toen uit te brengen, maar nu hebben we nogmaals onze stijl veranderd. Nu hebben we een herboren versie van de band, volledig opgedragen aan het Vikingtijdperk. De pagan metal teksten zijn altijd wel min of meer aanwezig geweest, maar nu focussen we ons alleen daarop. We hebben komaf gemaakt met alles wat modern en overbodig is en we concentreren ons enkel op de ware Vikingtijd.
En daar bij starten jullie bij het begin met de song ‘793’. Kunnen we dit als een conceptalbum beschouwen?
Misschien wel. We nemen de luisteraar mee, diep in de Vikingtradities, hun sterke gemeenschappelijke wetten, aloude runentekens, oude goden en hun geloof. Het is een concept over die Vikingperiode, maar geen concept over een bepaalde persoon of een verhaal. Zo hebben we nog heel wat onderwerpen die we in de toekomst kunnen behandelen. We hebben ons door de bekende ‘Vikings’ series laten inspireren voor de nieuwe kostuums. Die kan je al zien in onze videoclip voor het titelnummer ‘Zeichen’. We hebben onze gezichtsbeschilderingen en corpsepaint ook veranderd in eerder humane trekjes. We zien er niet langer uit als Uruk-hai’s uit Lord Of The Rings, maar eerder als Vikingstrijders. Zo ziet het er authentieker uit. We staan veel meer achter deze nieuwe stijl.
Om tot dit resultaat te komen spot ik wel enkele bezettingswijzigingen…
Dat klopt. Varg is altijd nogal onderhevig geweest aan zulke veranderingen. We bestaan nu ruim 15 jaar, maar de kern van Varg is altijd hetzelfde gebleven. Dat is Fenrier op drums en ik als zanger. Ik begon als gitarist op het eerste album en schakelde over op zang op het tweede album. Fenrier en ik hebben deze band opgericht en wij zijn altijd de kern gebleven. Soms veranderen we van gitarist of bassist, maar momenteel zijn we heel blij met de nieuwe aanwinsten en ik denk dat je het verschil kunt horen tussen vroeger en de huidige bezetting. De nieuwe gitaristen Garm en Morkai hebben hun eigen stijl ingebracht en ook de nieuwe zangeres Fylgja die je in sommige songs hoort, heeft ons echt beter gemaakt.
Maar jullie hebben geen bassist?
Neen, wij hebben geen live bassist. Het is Garm die ritmegitarist speelt die ook bas speelt in de studio en deze bas wordt ook live gespeeld. De band van vijf personen zoals dat nu is werkt perfect. We zijn als broers en zusters. Voor ons is er geen reden om naar iemand nieuw te gaan zoeken om toch maar een echte bassist te kunnen presenteren live, omdat Garm de job echt goed doet in de studio. Dus is het niet nodig om live iemand bij te voegen. Onze gitaren zijn 7-snaren gitaren en erg laag gestemd, zo hebben we altijd een vet geluid.
Zijn er gasten op het album?
Op het eigenlijke album niet, behalve in de song ‘Rán’, daar hoor je Vikingsounds toegevoegd uit computer door de producer van dit album. Het is de song met de vrouwelijke zang en Vikingdrums en er zijn samples op de achtergrond. Ik hou ook veel van dat intro met de meeuwen in ‘793’ omdat ik verlof nam dit jaar aan de Oostzee in Duitsland. Daar had je die meeuwen en de zee en als je dan uit verlof terugkomt en er naar luistert, brengt dit goede herinneringen boven. Een goed gevoel.
Kan je wat meer vertellen over beide songs met vrouwelijke zang ‘Rán’ en ‘Fara Til Ranâr’?
Ja, ‘Fara Til Ranâr’ betekent ‘verdrinken in de zee’ en Ranâr is de godin van de zee, meer specifiek de godin van de onderwereld van de zee, maar niet in kwade zin. Niet als de duivel. Ze behandelt de mensen die verdrinken in zee goed. Ze plaatst ze allemaal aan een tafel op de bodem van de zee en daar heerst wijsheid. Mensen die een zeker verlangen in hun hart hebben en op zoek zijn naar wijsheid of verlichting, zij zullen verdrinken en daar kunnen plaatsnemen aan die tafel, wijsheid ontvangen en daar voor altijd blijven. Het is dus de godin van de onderwereld van de zee, maar op een goede, positieve manier. Enfin, zo positief mogelijk wanneer je verdronken bent in zee natuurlijk (grinnikt). Rán heeft negen dochters en elke dochter staat voor de verschillende golven op zee. De stormachtige zee met hoge golven, de kalme zee met rimpelig water… al die dingen. Het is best interessant om dat allemaal te weten te komen. Dit verhaal is nog nooit gebracht in de muziek tot nu toe denk ik. Daarom was het fascinerend om dit wel te doen. We werken ook aan een concept voor een video. Er komt dus een videoclip voor die song, dat wordt de derde, na ‘Zeichen’ en ‘Auf Die Götter’. Daar mag je naar uitkijken, ik denk dat dit erg goed wordt.
Wat kan je vertellen over de song ‘Verräter’?
Samen met ‘793’ en ‘Zeichen’ is dit één van mijn favoriete songs op het album. Het was ook de allereerste song die we schreven voor dit album, net als de tekst. We hadden instrumentaal al een aantal songs klaar, maar de eerste song die af was met de zang was ‘Verräter’.
Waar hebben jullie opgenomen?
We hebben onze thuisbasis in Coburg in Duitsland. We wonen allemaal verspreid over Duitsland, met een uur of drie rijden om bij elkaar te zijn in onze oefenruimte. Naast onze oefenruimte is er ook een studio en dat is de studio van onze live technicus en goede vriend André Hofmann. Hij heeft onze laatste drie of vier albums geproduceerd. Omdat hij ook onze live soundman is, is hij echt vertrouwd met onze muziek en weet hij hoe we dat op een album willen presenteren.
Jullie hebben ook een eigen pagan metal festival Wolfszeit. Kan je iets vertellen over dit initiatief?
Ja natuurlijk! Wolfszeit festival is het grootste Open Air Festival in Duitsland, gewijd aan alleen black en pagan metal. We zijn dus geen gemengd metal festival, maar enkel black en pagan metal bands spelen op ons festival en we proberen altijd speciale bands en shows te versieren die niet op veel plaatsen spelen rond de tijd van Wolfszeit. Het is ook op een zeer speciale locatie in het midden van een woud, dichtbij een klein riviertje, omgeven door bomen. Er heerst dus een echte pagan atmosfeer. De sfeer is heel speciaal, met maar 2.000 aanwezigen. 90% van hen komt elk jaar. Het lijkt wel een familiegebeuren, maar natuurlijk is iedereen welkom. Ik geloof dat er wel 5 tot 10% mensen uit België heen komen. Het vindt plaats in het midden van Duitsland, dicht bij de snelweg. Met de wagen is het geen probleem.
Is dat geen zelfde benadering als Ragnarök festival?
Wel, de organisator van Ragnarök is een goede vriend van mij en hij voorziet ons ook van de backline techniek op het podium voor ons festival. We werken dus samen. Maar er zijn ook verschillen. Ragnarök heeft meer aanwezigen en het is indoor. Het vindt plaats in een grote zaal. Wolfszeit is een half jaar later en in openlucht in een bos. Soms hebben we dezelfde bands, maar de sfeer is anders.
Er was ook de heropname van het eerste Varg album ‘Wolfszeit’ in 2019. Waarom heb je dat gedaan?
Het ‘Wolfszeit’ album was het prille begin van Varg. Het was ons eerste album en het enige waarop ik de gitarist was en niet de zanger van de band. Wanneer Fenrier en ik besloten om terug te gaan naar de Viking roots rond 2018, dachten we aan een herboren Varg. We moesten een nieuw beginpunt hebben en dat was het moment waarop we besloten om ‘Wolfszeit’ opnieuw op te nemen. Terug naar de roots met deze ‘Wolfszeit II’ en daarna een nieuw pad bewandelen. Het is alsof we deze band heropstartten met die heropname van ‘Wolfszeit’ en van daaruit werden we terug meer authentiek Viking metal.
Kan je wat meer vertellen over de bonus disc met vele gastbijdragen?
Absoluut. Ik heb altijd van het idee gehouden om gastmuzikanten of gastvocalisten uit te nodigen op een album. Dat is altijd interessant. Varg heeft nu al 15 jaar getoerd en we hebben onderweg veel vrienden ontmoet. We hadden een dilemma wie we zouden vragen, want op één album kan je geen tien mensen vragen. Alsof we moesten kiezen wie onze beste vrienden waren. Het was dus een moeilijke beslissing. Ik heb met het label Napalm Records gesproken en gevraagd wat ze er van vonden om twee cd’s uit te brengen, de eerste cd zonder gasten en de tweede cd met elke song waarin wel een gastbijdrage te horen is. Ze vonden het een prima idee, dus vroeg ik vele vrienden die we van vroeger kenden, zoals Chrigel van Eluveitie. We hebben wel vier à vijf tournees gedaan met Eluveitie, waaronder ene doorheen de VS. We hebben al meer dan 150 shows samen gespeeld. Dat was dus een makkelijke keuze. (lacht) Chrigel heeft echt een prachtige versie gemaakt van ‘Fara Til Ranâr’. Er zijn nog heel interessante bijdragen, zoals Zoltán Farkas van Ektomorf. Wanneer je zijn naam bemerkt, zal je waarschijnlijk denken: ‘hoe kan dat in het geheel passen?’ Wel, ik kan je verzekeren, het past er heel goed bij. Zijn bijdrage is in ‘Schildwall’ en het is te gek. Er zijn nog andere vrienden, zoals Robse van Equilibrium en Lokhi van Wolfchant om er enkele te noemen. Heel interessant!
Hebben jullie al in België gespeeld?
Ja, we hebben met PaganFest en HeidenFest in Antwerpen gespeeld en we hebben in het verleden ook op Graspop gespeeld. Maar ik denk dat het nu wel al jaren geleden is, dus is het tijd om terug te komen volgens mij.
Je zou op tournee kunnen gaan met Finntroll en Ensiferum, ze hebben beide ook nieuwe albums?
Ja, dat heb ik gehoord. Ik heb een nieuw Finntroll nummer gehoord en ik heb het nieuwe Ensiferum album gehoord. Beide bands zijn ook goede vrienden van ons. We hebben veel met hen getoerd in het verleden. Beiden hebben ook al meermaals op ons Wolfszeit festival opgetreden.
Gebeurden de videoclips op locaties?
We hadden verschillende locaties uitgekozen voor de video album shoot. Ik vind de ‘Zeichen’ video echt heel goed. De video producer verstond echt waar we naar op zoek waren en wat we wilden uitdrukken met deze video. Wat we wilden zeggen. Hij heeft enorm puik werk geleverd. Het kostte vier à vijf dagen om alle opnamen te doen, maar het was echt de moeite waard. Er lopen ook nog een paar vrienden rond in die video, zoals Chrigel en Nicole van Eluveitie. Zij zijn Vikings in de video. Ze zingen niet op het album of zo, maar ze zitten in de video, als je goed oplet zal je ze herkennen. En er zijn nog andere vrienden. Ze worden niet vermeld, omdat ze het niet gedaan hebben omdat ze bekend zijn, maar eraan meededen als vrienden. Dus is dat ook weer een gevoel van een grote familie. Daar hou ik heel veel van met deze nieuwe Varg.
Ik zie hier concerten van Varg aangekondigd staan voor 2020. Denk je dat dit mogelijk gaat zijn?
Het zal doorgang vinden, maar waarschijnlijk niet alle concerten. In Duitsland hangt het echt af van in welke streek je bent en waar de show plaatsvindt. Vanaf september kan je bijvoorbeeld in Berlijn een festival doen met 5000 mensen, maar op andere plekken is het maar toegelaten om 500 mensen naar de shows te laten komen. Het hangt volledig af van het feit waar de show zich gaat afspelen. Vandaar dat het mogelijk is dat sommigen niet zullen kunnen doorgaan op het tijdstip dat we gepland hebben, maar die worden dan uitgesteld en zullen we later doen wanneer dat mogelijk is.
Tot slot een woordje over het artwork…
Wel, het artwork – of liever de rune op dit artwork – is de bindrune. We noemen dat de wolfrune omdat het samengesteld is uit die letters. Voor ons betekent het wolf. Deze rune is getekend door een vriend van mij uit Italië. Hij heet Roberto Toderico en de rest van het artwork heb ik gedaan. Er is verder niet zoveel te zien, er wordt gefocust op die rune. Met de titel ‘Zeichen’ willen we zeggen een teken of een sein, dat is die rune, dus is alles met elkaar verbonden. Varg is ook het Noordse woord voor wolf. Deze wolfrune is dus een Varg-rune.
Jouw ‘famous last words’ om af te ronden graag…
Nu focussen we ons gewoon op dit album en zijn we benieuwd naar de reacties van de fans. We kijken ook erg uit naar het terugbrengen van het authentieke Viking tijdperk op de podia over heel de wereld.
Check de onderstaande socials voor meer informatie over Varg.