Michael Bormann is al decennialang een vaste waarde binnen de Duitse melodieuze hardrock. Zijn naam is onlosmakelijk verbonden met Jaded Heart, de band waarmee hij zes albums opnam voordat hij in 2004 zijn eigen weg ging. Sindsdien heeft de zanger zijn indrukwekkende staat van dienst verder uitgebouwd met bijdragen aan uiteenlopende projecten als Biss, Brunorock, Charade en Rain, naast een reeks verdienstelijke soloalbums. In 2017 richtte hij Michael Bormann’s Jaded Hard op, waarmee hij zijn voorliefde voor klassieke, melodieuze hardrock verder vormgeeft. ‘South West’ is inmiddels de derde release van dit gezelschap en bevestigt dat Bormann nog altijd precies weet hoe hij een sterke rockplaat moet maken.

Wie hoopt op een radicale koerswijziging of experimentele uitstapjes, is bij ‘South West’ aan het verkeerde adres. Bormann kiest resoluut voor de beproefde ingrediënten waarmee het genre groot is geworden: stevige gitaarpartijen, een strak spelende ritmesectie, melodieuze arrangementen en refreinen die zich al na enkele luisterbeurten in het geheugen nestelen. Het is een vertrouwde aanpak, maar wel eentje die met zichtbaar vakmanschap wordt uitgevoerd. De gitaren hebben voldoende gewicht om het geheel de nodige kracht mee te geven, zonder dat de melodieën en de zang in het gedrang komen.

Het grootste wapen blijft echter Bormanns stem. Zijn karakteristieke, licht rauwe zanggeluid is direct herkenbaar en geeft de nummers de nodige persoonlijkheid. Hij weet melodie en kracht uitstekend te combineren en laat horen waarom hij al jarenlang tot de gewaardeerde vocalisten binnen de Duitse hardrockscene behoort. Vooral wanneer de refreinen breed worden opengetrokken, komt zijn zang volledig tot zijn recht. „There’s No Living Without You” en „One Step Back” zijn daarvan overtuigende voorbeelden. Beide nummers beschikken over pakkende hooks en een aanstekelijke dynamiek, waardoor ze ook na meerdere luisterbeurten hun aantrekkingskracht behouden.

Natuurlijk bewandelt ‘South West’ regelmatig gebaande paden. Sommige composities volgen bekende structuren en missen net dat onverwachte element waarmee ze zich nadrukkelijk van het genre-aanbod zouden onderscheiden. Dat is echter eerder een kleine kanttekening dan een serieus struikelblok. De kracht van dit album schuilt juist in de degelijke composities, de sterke zang en de consequente aandacht voor melodie.

Met ‘South West’ levert Michael Bormann’s Jaded Hard een bijzonder aangename plaat af voor liefhebbers van traditionele melodieuze hardrock. Vernieuwend is het allemaal niet, maar de uitvoering, de herkenbare sound en de sterke refreinen maken veel goed. Een overtuigende release die bewijst dat vakmanschap en goede songs nog altijd de belangrijkste ingrediënten van een geslaagde hardrockplaat zijn.