Elke hardrocker met een beetje maturiteit kent Metal Church, de Amerikaanse band opgericht in 1980 met gitarist Kurdt Vanderhoof aan het roer. De band ontstond in de bruisende jaren van Bay Area heavy metal en kreeg zelfs Lars Ulrich over de vloer voor enkele repetities als drummer, net vooraleer Metallica werd opgericht. Hun drie eerste albums ‘Metal Church’ (1984), ‘The Dark’ en ‘Blessing In Disguise’ zorgden vlotjes voor een internationale doorbraak.

Toch is het niet al goud wat blinkt. De band kende in wisselende bezettingen ook heel wat pech en gemiste kansen. Toch bleef Metal Church een naam die respect afdwingt en hun doorzettingsvermogen siert hen. Een belangrijke zanger en vriend gedurende al die jaren was zanger Mike Howe. Een eerste periode stond hij van 1988 tot 1994 achter de microfoon bij Metal Church, in 2015 kwam hij na lange tijd terug en deed velen beseffen dat hij de geknipte vocalist was voor de band. Tot op die noodlottige avond van 26 juli 2021, wanneer hij besloot uit het leven te stappen. Drie jaar na die tragische dag brengt Reaper een eerbetoon aan hem uit in de vorm van opnamen van de laatste live concerten die hij deed in augustus 2019 in Japan met Metal Church.

Het is een mooie bloemlezing uit eigen werk (de band maakte een twaalftal albums voor hij stierf) waarbij zowel oude als nieuwe songs aan bod komen. Op dat moment was ‘Damned If You Do’ (2018) het meest recente album dat de band had en daaruit horen we de titelsong, ‘The Black Things’ en ‘By The Numbers’. Maar ook tijdens oude krakers die iedereen wel kent, kunnen we niets anders dan bewondering opbrengen voor de hele band. Denk maar aan ‘Fake Healer’ van het derde album, ‘Watch The Children Pray’ en ‘Start The Fire’ van het tweede album of ‘Beyond The Black’ van de eersteling. Er gaan wat geruchten rond dat de opnamekwaliteit beter kon, maar een struikelblok is dat niet. Met zijn tachtig minuten speelduur is de schijf trouwens tot het gaatje gevuld en de cover met vulkaanuitbarsting waarbij een gitaar in de vlammen dreigt op te gaan spreekt tot de verbeelding. Een mooi eerbetoon aan zanger Mike Howe dus, maar ook ex-drummer Kirk Arrington stierf intussen in mei 2023.

Vorig jaar leerden we wel dat Kurdt Vanderhoof de moed gelukkig niet opgeeft. Met nieuwe zanger Marc Lopes (Ross The Boss, Let Us Prey) kwam het allernieuwste album uit, getiteld ‘Congregation Of Annihilation’ en dit markeert een nieuwe start. Helaas blijft de band niet gespaard van pech. De tournee voor dit nieuwe album begin dit jaar werd afgelast door aanhoudende rugklachten van Kurdt. Zodoende besloot men eind dit jaar maar te beginnen schrijven aan een volgende schijf. We zijn benieuwd…