Herman, ik denk dat we kunnen stellen dat ‘Extreme Power Metal’ een terugkeer naar het welbekende geluid van DragonForce vertoont…
Daar heb je absoluut gelijk in. Ik zou dat niet zozeer een terugkeer naar de oorsprong noemen, maar wel naar het vertrouwde geluid, wat toch eerder opgewekt was en minder episch. Dat is een goede manier om het te omschrijven.

Laten we eerst even teruggaan in de tijd, toen ‘Reaching Into Infinity’ uitkwam in 2017. Was je tevreden met de ontvangst van dit album en de tournees die dat opleverde?
Ik was tevreden over het album toen het uitkwam, nu nog, maar de aanpak was wel heel wat donkerder dan we gewend waren. Het was plots veel serieuzer. Ik hou van dit album, maar het was niet echt waar het om gaat bij DragonForce. De tournees kwamen wel binnen, maar als ik er nu op terugkijk ben ik niet zo tevreden. Weet je, het leven is een constant leerproces en we hebben de laatste jaren ook veel bijgeleerd. Vele dingen kunnen beter geregeld worden in verband met toeren en andere dingen, met dit album gaan we dat bereiken omdat de essentie teruggekeerd is. We moeten ons wel degelijk aanpassen aan moderne tijden en hoe dit nu verloopt.

Kan je dieper ingaan op wat dan precies verkeerd liep en voor verbetering vatbaar was?
De productie van de show, de planning van de tours… Als we nu naar het komende tourschema kijken, dan blijkt de show in Nederland al uitverkocht sinds weken en die vindt plaats in februari. We gaan er nu volledig voor om dit album te promoten en een grotere productie te kunnen bieden dan bij het vorige album. We hebben immers heel wat veranderingen moeten doorstaan met de band. We hebben ook een ander management en dat had heel wat voeten in de aarde om dat te regelen.

Ik herinner me dat Frédéric heel wat songs schreef voor het vorige album ‘Reaching Into Infinity’, maar nu ontdek ik zojuist dat hij inmiddels de band heeft verlaten.
Ja, wat Fred betreft, deze soort muziek was nooit zijn favoriete stijl. Hij was niet echt een fan van DragonForce en had heel wat muzikale projecten naast de band. Hij is een eigen band begonnen en had nog andere projecten lopen, waar hij toch wat meer affiniteit mee had. Vandaar dat hij de tijd niet meer kon opbrengen om voldoende betrokkenheid bij ons te hebben. Daar hebben we respect voor. Hij wou het over een andere boeg gooien en dat proberen, geen probleem. Een nieuwe bassist vinden hangt niet alleen af van getalenteerde muzikanten spotten, nog belangrijker is het dat je als mens overeenkomt. Muzikanten hebben geen goede reputatie wat betreft de hardste werkers op deze planeet te zijn (lacht). Dat is echt geen leugen. We zijn berucht voor drinken en party’s en af en toe muziek spelen, misschien twee uur per dag. Komt daar nog bij dat ze bereid moeten zijn om lang van huis weg te zijn en dat lukt velen ook niet. Ook ik heb daar al eens moeite mee. Voor die tournees hebben we nu Steve T. Hij heeft naam gemaakt op YouTube en hij heeft 1.5 miljoen volgers. Hij maakt constant muziekvideo’s over gitaren, zelfs comedy en hij bespeelt ook heel wat instrumenten. Hij heeft zelfs een gitaar met 20 snaren! We kunnen hem misschien nog een triangel geven, terwijl hij bas speelt op slechts vier snaren (lacht). Bovendien moesten we ook toetsenist Vadim Pruzhanov vervangen. Voor het album konden we rekenen op Coen Janssen (Epica – VM), maar we moeten dit ook live op de ene of andere manier gaan oplossen.

Geen artikel over DragonForce zonder jullie affiniteit met videospelletjes en dergelijke, maar ik zie dat je nu ook een eigen Twitch kanaal hebt waar het album deels opgenomen werd via live streams met behulp van de fans. Dat vraagt om een woordje uitleg.
Wel, gedurende de zes maanden dat we het album opnamen, was er dikwijls een live stream van mij en Sam te zien, terwijl we het album inspeelden en opnamen. Iedereen kon reageren op wat we speelden, of ze het goed vonden of niet. Daar zagen we echt de totstandkoming van dit album. Strikt genomen is dit album ontstaan – niet achter gesloten deuren – maar met inbreng van iedereen. We hadden fans in heel de wereld die dit volgden en ons suggesties gaven. Duizenden mensen die de songs al kenden nog voor ze opgenomen werden en graag hun bijdrage of commentaar wilden geven. Het was best wel een leuke en aparte ervaring en ik vermoed dat niemand dit ooit eerder gedaan heeft als professionele band. Ik doe daar trouwens heel wat activiteiten, zoals spelen met de gitarist van Angra. Het is een privaat Herman Li Tv-kanaal. Een spreekbuis voor de wereld waar ik alle vrijheid heb.

Het productieteam was ook anders dan voorheen. Ik zie hier de naam Damien Rainaud opduiken uit LA.
Inderdaad. De vorige albums werden door Jens Bogren in Zweden afgewerkt, maar aangezien we de opgewekte sound terug wilden handhaven, leek Damien Rainaud ons de beste optie. Hij is een jonge producer uit LA en mensen zullen vast erg benieuwd naar hem worden als ze ons album horen. Ik kan je verzekeren dat een album van DragonForce produceren geen gemakkelijke taak is. Dat is heel wat ingewikkelder dan de mensen denken.

Het klinkt soms bijna onmenselijk snel, dat is zo…
Het gaat snel, dat ben ik met je eens. Maar niet alleen dat. Het moet ook erg melodieus blijven. Je hebt de zang en zoveel lagen van instrumenten. Het is een ware puzzel. We hebben bijvoorbeeld in de derde song ‘The Last Dragonborn’ die oriëntaalse invloeden en dat komt van Coen Janssen. We hebben deze song samen met hem geschreven. We kennen Coen al een hele poos, want in het verleden hebben we samen met Epica getoerd. Hij heeft ons gewoon gevraagd of we een toetsenman nodig hadden voor het nieuwe album en dat is zo goed uitgedraaid, echt één van de beste beslissingen die we voor dit album namen. We zullen zien hoe we dat live oplossen, maar we hebben al een aantal jaren geen toetsenman meer op het podium, dus daar voorzie ik geen enkel probleem.

Welk gevoel heb je bij ‘Extreme Power Metal’?
Dit album draait om plezier hebben in wat we doen. Het klinkt niet zoals we in het begin klonken, maar neemt wel die oorspronkelijke sound als uitgangspunt om er onze huidige kennis van zaken aan toe te voegen, want natuurlijk zijn we nu betere muzikanten dan toen we startten. De wereld is veranderd, wij misschien ook, maar de kerngedachte blijft hetzelfde: plezier hebben in wat we doen. Dat hebben we teruggevonden.