Hi Kragen, waar zit je momenteel?
Hey, Erik! Ik zit gewoon thuis hoor, hier in Little Rock, Arkansas. Door het Corona gebeuren zit ik hier al een tijdje, ik bedoel reizen dat doen we natuurlijk niet.

Ja, precies. Net als het grootste gedeelte van de wereldbevolking natuurlijk. Balen, want ik had enorm veel zin in de Heathen show op Graspop dit jaar, dat zou voor mij de eerste keer zijn dat ik Heathen live zou zien.
Oh, echt waar? Tsja, de Graspop show zou eigenlijk ook samenvallen met de release van ‘Empire Of The Blind’ maar we hebben de release drie maanden uit moeten stellen, en ook alle liveshows. De bedoeling was dat we vanaf april tot september de boer op zouden gaan maar je snapt dat alles is gecancelled. We proberen wel alles naar volgend jaar te tillen..

..dat kan nog wel een uitdaging worden omdat een aantal Heathen bandleden ook in andere bands speelt (o.a. gitarist Lee Altus speelt ook in Exodus).
Ja, dat klopt maar aangezien ik in het management team van Exodus zit kan ik misschien daar nog wel wat invloed op uitoefenen in het voordeel van Heathen, hahaha. 2020 was voor Heathen een erg goed moment om te toeren omdat Exodus nog niet in de studio zou zitten. Ik weet natuurlijk ook nog niet of er volgend jaar überhaupt getoerd kan worden, het is lastig plannen nog.

Laten we het even over het nieuwe album ‘Empire Of The Blind’ hebben dat 18 september uitkomt. Ik moet jullie feliciteren met een toffe plaat, al moet ik zeggen dat ik een paar luisterbeurten nodig had om het album op me in te laten werken. Het is veel gevarieerder dan zijn voorganger ‘The Evolution Of Chaos’ en er staat een aantal nummers die best melodieus zijn. ‘Sun In My Hand’ bijvoorbeeld heeft zelfs een meezingbaar refrein. Is dat iets wat jullie op voorhand zo hebben bedacht? Of ging dat vanzelf?
Oh, als je een nummer mee kan zingen vind ik dat een positief iets hoor! ‘Sun In My Hand’ was één van de eerste nummers dat ik schreef voor dit album. In principe is het schrijfproces een natuurlijk iets bij mij en bij de band. De vrijheid is enorm als het om de songwriting gaat en we proberen onszelf geen grenzen op te leggen, niet in positieve zin maar ook niet in negatieve zin. Wat we wel wilden bereiken op dit album is een dwarsdoorsnede bieden wat Heathen anno 2020 te bieden heeft. Dus een mix van epische thrash zoals op ‘The Evolution Of Chaos’ gemixt met de kortere songstructuren van bijvoorbeeld ‘Breaking The Silence’. En Heathen is altijd een band geweest met een hoop variatie in de nummers. Denk maar aan de cover van The Sweet die de band opnam, ‘Set Me Free’. Op het nieuwe album vind je die variatie dus ook terug, al zijn de uitersten misschien wat extremer. De harde nummers zijn wat harder, de melodieuze misschien wat melodieuzer. Er staat een ballad op, we hebben een intro en een outro, we hebben een instrumentaal nummer opgenomen..

Ja, ‘A Fine Red Mist’ is een gave instrumental. Is het zo geschreven of was de zanglijn niet op tijd klaar, zoals bij ‘Seasons In Purgatory’ op het vorige album?
Nee, ‘A Fine Red Mist’ is echt als instrumental geschreven. Als je goed luistert, kun je dat ook horen. Het nummer heeft geen zanglijn, maar een ‘gitaarlijn’ daarvoor in de plaats. Ik wilde een instrumental op de plaat zoals ‘Orion’ van Metallica waarbij het niet om honderd gitaarsolo’s gaat maar om het liedje zelf, waarbij de zanglijn is overgenomen door een gitaar.

Ah ja, zoals ook bij ‘Losfer Words’ (Maiden) of ‘Into The Arena’ (Michael Schenker).
Precies dat! In het midden zit wel een stuk met solo’s, waarbij ik qua inspiratie ben uitgegaan van mijn helden uit de Bay Area, zoals Gary Holt en Rick Hunolt van Exodus, maar ook mijn collega Lee Altus en mijn voorganger in Heathen, Doug Piercy. ‘Empire Of The Blind’ moest verder ook echt een album zijn, zoals dat in vroeger tijden ging, toen je albums nog op vinyl, en vooral hier in Amerika, op cassette kocht. We hebben dus ook echt nagedacht over de volgorde van de nummers zoals dat vroeger ging. Het is belangrijk dat je kant B van je album met een knaller opent. Of kant C of D, want het album komt als dubbelaar uit, hahaha. Maar veel albums die ik tegenwoordig koop (en ik koop nog best veel nieuwe muziek) kennen de afwisseling niet meer op een album, omdat ze uitgaan van het feit dat het publiek losse songs luistert via streamingdiensten en dergelijk, en niet naar een serie songs zoals een LP. De bedoeling van deze plaat is dat je ‘m opnieuw wilt luisteren als ‘ie is afgelopen.

Voor dit album heeft Heathen een contract getekend bij Nuclear Blast. Zijn er grote verschillen tussen Nuclear Blast en Mascot Records, die de voorganger uitbracht?
Er zijn zeker verschillen. Niks ten nadele van Mascot hoor, we hebben daar nog steeds goede vrienden zitten. Nuclear Blast zit alleen in een hogere ‘league’. Ze zijn wereldwijd veel groter, dus het bereik naar de fans toe is ook veel groter. Daarnaast is NB echt een metal label en Mascot is dat zeker niet. We voelen ons bij Nuclear Blast dus erg thuis en hebben alle vertrouwen in deze gasten. Ze weten echt hoe ze een metalband als Heathen in de markt moeten zetten. We hebben in principe voor één album getekend en bekijken het verder per release. Als deze lekker loopt, zal de volgende ook wel via Nuclear Blast gaan verschijnen.

Gaat dat ook weer elf jaar duren? ‘The Evolution of Chaos’ kwam uit in 2009…
Hahaha, ik wist dat die vraag ging komen. Nee hoor, de bedoeling is om sneller met een opvolger te komen. Omdat we niet toeren heb ik meer tijd omhanden dus voor de volgende plaat ligt zelfs al materiaal klaar.

Hoe lang zijn jullie eigenlijk bezig geweest met het schrijven en opnemen van ‘Empire Of The Blind’? Ik neem aan dat je niet elf jaar aan het schrijven en opnemen bent geweest?
We hebben het album in gedeeltes gemaakt. De eerste muziek schreef ik al in 2012. Elke keer als ik er tijd voor had thuis ben ik aan het schrijven geweest. Toen ik met Exodus in Europa zat heb ik tussendoor ook gedeeltes van nummers geschreven. Ik vind het prettig om een langere tijd met de songs bezig te zijn. Zo kunnen ze groeien en heb ik ook nog alle tijd om dingen toe te voegen, of juist weg te laten. Noem het maar een soort van ‘rijpen’. Pas vorig jaar is alles een beetje bij elkaar gekomen en gingen de nummers, ook door invloed van de andere bandleden, echt leven. We hebben er bijna het hele jaar nog aan gewerkt, als band.

Begrijp ik nou goed dat jij alle nummers hebt geschreven?
Ja, dat klopt. Ik heb alle muziek en alle teksten geschreven. De basis voor het album heb ik gewoon thuis in mijn eigen studio opgenomen; alle slaggitaren en ook wat solo’s. De rest hebben we met producer Christopher ‘Zeuss’ Harris gedaan in een aantal verschillende studio’s, waaronder die van hemzelf. We hebben steeds een aantal weken heel gefocused aan bepaalde opnames kunnen werken. We hebben overigens niet één keer als gehele band in de studio gezeten, hahaha. Maar dat had meer met het beschikbare budget te maken. Zeuss was overigens een feest om mee te werken. Hij snapte de visie die we hadden voor dit album: een soort van hybride maken van eighties- en moderne metal. En tijdens de opnames is hier en daar nog wel wat gewijzigd hoor, door Lee en David. Een riff hier, een stuk tekst daar. Veel mensen denken dat Heathen de band is van Lee Altus maar hij ziet dat zelf gelukkig anders. Het is gewoon zo gelopen dat ik als eerste een set goede songs klaar had liggen en daar zijn we als band voor gegaan.

Ben je eigenlijk nog lid van je andere twee bands (Psychosis en Prototype)? Met beide bands heb je best een aantal leuke platen gemaakt.
Absoluut! Het is echter een kwestie van prioriteiten stellen. Ik ben het laatste jaar gewoon heel druk geweest met deze nieuwe Heathen plaat waardoor ik weinig tijd heb kunnen schenken aan Psychosis en Prototype. Ik heb wel Jason Mirza bij Psychosis weggekaapt, die speelt nu ook in Heathen, haha. De debuut EP van Psychosis (‘Life Force’, ook alweer uit 1992) zal wel binnenkort worden heruitgebracht, met zes bonusnummers.

Ik weet nu hoe Heathen aan zijn nieuwe bassist is gekomen, maar waar komt jullie nieuwe drummer Jim DeMaria vandaan?
Jim zat voorheen in Generation Kill, de band van de voormalige Exodus zanger Rob Dukes. Daarnaast is Jim ook de drumtech geweest van Tom Hunting van Exodus. Je merkt, we houden alles graag in de familie, ook met als doel deze line up voor een langere periode bij elkaar te houden.

Je had het net over het feit dat je nog steeds graag nieuwe muziek luistert en koopt. Wat is het laatste album dat je aanschafte en naar welke (nieuwe) platen raad je me aan om te gaan luisteren?
De laatste die ik heb gekocht, maar nog niet heb geluisterd, is het nieuwe album van Onslaught.

Oh, echt? Ik heb ‘m al gehoord, een erg tof album.
Mooi, dan ga ik die vanmiddag nog even luisteren. Verder koop ik van alles hoor. Nieuwe releases maar ook veel oude klassiekers, vaak als mooie reissue. Ken je Rock Candy Records? Die brengen vaak erg mooie re-releases uit die ook schitterend zijn om te zien. Recent heb ik via Rock Candy heruitgaves van Ratt en Dokken aangeschaft, vooral vanwege het geweldige gitaarwerk op die platen. Van de nieuwe releases kan ik erg genieten van de laatste plaat van Testament. Het nieuwe album van Black Dahlia Murder heeft ook fantastisch gitaarwerk. Lamb of God, Vltimas (met David Vincent).. wat nog meer? Oh ja, de nieuwe Star Wars soundtrack vind ik ook geweldige muziek.

Dat is een mooi en divers lijstje, Kragen! Heb je nog een boodschap voor onze lezers?
We zijn blij dat ‘Empire Of The Blind’ in september in de winkels ligt en hopen dat iedereen het een tof album zal vinden. We hopen ook dat we volgend jaar in Europa kunnen komen toeren dus we hopen iedereen dan te zien en te spreken.