Het in 2018 uitgebrachte zevende studio-album ‘Sign Of The Dragonhead’ van de Duitse symfonische metal formatie Leaves’ Eyes betekende de vuurdoop van nieuwe zangeres Elina Siirala en zij had daarop de moeilijke taak om voormalig boegbeeld Liv Kristine te doen vergeten. Het dient te worden gezegd dat Elina daar met verve in slaagde en mede door haar prachtige vocalen werd ‘Sign Of The Dragonhead’ gekatapulteerd tot één van de beste Leaves’ Eyes platen. Ik was dan ook uitermate benieuwd in hoeverre opvolger ‘The Last Viking’ in staat zou zin om dat hoge niveau te evenaren danwel te overtreffen en na de nodige luisterbeurten kan ik niets anders dan concluderen dat ook ‘The Last Viking’ een dijk van een plaat is geworden.

Zoals gebruikelijk heeft de band weer de nodige geschiedenisboeken doorgespit en heeft men het album gebaseerd op het verhaal over de beslissende slag bij de Stamford Bridge in Engeland in het jaar 1066, wat het einde betekende van het viking tijdperk. Zeker een interessant concept, maar uiteindelijk moet dit natuurlijk wel verpakt worden in goed songmateriaal en daar zijn de heren en dame van Leaves’ Eyes uitstekend in geslaagd. Het album start met het bombastische intro ‘Death Of A King’, waarna het uitstekende ‘Chain Of The Golden Horn’ gepresenteerd wordt. Het nummer wordt gekarakteriseerd door een heerlijke riff, een erg aanstekelijk refrein en een prima balans tussen de grunts van Alex Krull en de prachtige vocalen van Elina Siirala. Op het dreigende ‘Dark Love Empress’ wordt wat gas teruggenomen, waardoor het nummer extra opvalt tussen het grotendeels heavy materiaal dat er op ‘The Last Viking’ te vinden is. Het hypnotiserende refrein is gewoonweg niet meer uit je hoofd te krijgen en wederom laat zangeres Elina Siirala horen dat het de enige juiste keuze is geweest om haar in de band te halen. Wat mij betreft is dit zeker één van de hoogtepunten van ‘The Last Viking’!

Het gas gaat er weer lekker op met ‘Serpents And Dragons’, waarop naast het uitstekende gitaarwerk van Thorsten Bauer en nieuwkomer Micki Richter met name het vocale “gevecht” tussen brulboei Alex Krull en Elina in positieve zin opvalt. Op ‘Black Butterfly’, dat reeds in 2019 op de gelijknamige EP te vinden was, vinden we een gastbijdrage van Visions Of Atlantis zangeres Clémentine Delauney en met name de heerlijke vocale interactie tussen haar en Elina zorgt er voor dat ook dit ietwat melodieuzere nummer mijn goedkeuring zeker kan wegdragen.

De resterende negen songs die ‘The Last Viking’ nog te bieden heeft houden het hoge kwaliteitsniveau moeiteloos vast, met uitzondering wellicht van het enigszins overbodige en wat saaie  ‘Two Kings One Realm’ dat de vaart enigszins uit de plaat haalt. Daarentegen zijn met name het schitterende ‘Flames In The Sky’ (dat voor mij samen met het eerder vermelde ‘Dark Love Empress’ het absolute hoogtepunt van deze plaat is), het met folk-invloeden doorspekte ‘For Victory’, het opzwepende ‘Night Of The Ravens’ en het ruim tien minuten titelnummer ‘The Last Viking’ allemaal uitstekende voorbeelden van het prima song materiaal dat deze ‘The Last Viking’ plaat herbergt. De inbreng van Alex Krull is wat groter dan op voorganger ‘Sign Of The Dragonhead’ en dat zorgt voor wat extra dynamiek, waardoor de zang van Elina Siirala nog beter tot zijn recht komt. Naast het volwassen song materiaal en het reeds genoemde uitstekende gitaarwerk van het gitaristenduo Thorsten Bauer en Micki Richter, is dat toch wel de meerwaarde die Leaves’ Eyes boven het maaiveld uit doet steken. Voor eenieder die kwalitatief hoogstaande symfonsiche metal weet te waarderen is deze ‘The Last Viking’ dan ook een plaat die ze absoluut in hun collectie moeten hebben. Het blijft mooi om te zien dat een band die al zo’n track record heeft toch nog steeds in staat is om zichzelf te blijven verbeteren…