Barbara Blackthorne: Wat dat betreft heb ik erg veel geluk gehad, want de heren waarmee ik samenwerk zijn erg cool en ze geven me niet echt het gevoel dat ik “anders” ben omdat ik de enige vrouw ben in de band. Ze behandelen me exact hetzelfde en dat werkt erg prettig voor me. Extra druk ervaar ik dus niet echt, maar er is altijd wel een bepaalde druk als je de frontpersoon bent.
Liefhebbers, opgelet! Als je van compromisloze US power metal houdt met heerlijk gitaarwerk en prima zang, moet je de nieuwe Amerikaanse band Empress maar eens gaan beluisteren. De band heeft tot nu toe slechts drie nummers via de gebruikelijke media kanalen in omloop gebracht, maar die laten duidelijk blijken hoeveel talent en potentie deze band in huis heeft. Op basis van deze drie nummers ben ik er van overtuigd dat Empress de stap naar de eredivisie van de metal moeiteloos kan gaan maken. Daarom werd er contact gezocht met zangeres Barbara Blackthorne, die gaarne bereid was zichzelf en de band nader voor te stellen aan onze lezers.
Door: Sjak Roks – 09 mei 2019
Hi Barbara, wanneer ben je begonnen met zingen en wanneer kwam je er achter dat je er een bepaald talent voor had?
Ik ben al begonnen met zingen toen ik rond drie jaar oud was, maar begon me pas rond mijn tiende levensjaar te realiseren dat ik een bepaald talent hiervoor had. Toen ben ik ook begonnen met zanglessen, eerst nog op een wat informele basis, maar vanaf mijn vijftiende echt serieus.
Wanneer begon je geïnteresseerd te raken in metal in het algemeen en de US power metal in het bijzonder?
Dat vond plaats toen ik veertien, vijftien jaar oud was toen ik echt op zoek ging naar wat hardere muziek dan hetgeen waar ik tot dan toe naar geluisterd had, wat voor het merendeel klassieke muziek was. De interesse in pure heavy metal werd getriggerd door het feit dat ik Dragonforce hoorde toen ik vijftien jaar oud was. Dat vond ik op dat moment de coolste band die ik ooit gehoord had en van daaruit begon ik steeds meer naar echte power metal bands te luisteren en ben sindsdien hieraan verslaafd geraakt.
Zijn er naast Dragonforce nog andere bands die van invloed zijn geweest op je muzikale ontwikkeling?
Zeker, met name bands zoals Nightwish, Epica en echte power metal bands zoals Heavenly, Falconer en Rhapsody om er maar een paar te noemen.
Ben je voor Empress nog actief geweest in andere bands en zo ja, welke dan?
Ik ben een paar jaar geleden ongeveer zes maanden actief geweest in een andere traditionele metal band genaamd Midnight Hellion en daarvoor waren het voornamelijk coverbands. Op mijn zestiende was ik onder andere betrokken bij een Nightwish coverband en een Blondie coverband.
Heb je ooit opnames gemaakt met de bands waar je vroeger deel van uitmaakte?
Met die bands zijn er nooit opnames gemaakt, maar op mijn zeventiende heb ik zelf wel een aantal opnames gemaakt van cover songs. Die zijn echter nooit officieel uitgebracht.
Wanneer en hoe werd Empress opgericht en hoe gebeurde dit precies?
Voordat ik bij de band kwam, waren Vlad Khavin (gitaar), Mark Stainthorpe (drums) en Joe Muir (gitaar) al zo’n jaar met elkaar aan het jammen. Ze waren toen nog op zoek naar een zanger die aan hun streven om een band à la Symphony X te vormen kon voldoen. Ze hadden al een paar personen uitgeprobeerd, maar dat bleek allemaal niet naar behoren te werken. In augustus van 2018 kwamen ze uiteindelijk bij mij terecht en na een eerste auditie bleek dat we een perfecte match voor elkaar waren. Kort nadat ik bij de band gekomen was, werd ook Nick Bonsanto (bas) binnengehaald om de line-up te completeren.
Kun je ons wat meer vertellen over de muzikale achtergrond van de andere Empress bandleden?
We komen eigenlijk allemaal uit verschillende metal genres, dat is wel grappig. Mark Stainthorpe kwam vanuit de death metal band Percussor, terwijl Joe Muir naast Empress ook nog actief is in een andere lokale death metal band genaamd Seeds Of Perdition. En alsof dat nog niet genoeg is speelt Joe daarnaast ook nog in de band Built From Chaos. Onze andere gitarist Vlad Khavin komt uit de band Infernal Opera, wat ook een female-fronted traditionele power metal band is, terwijl Nick Bonsanto tenslotte nog in de progressieve folk metal band Lör speelt.
Wat was de intentie of het plan dat jullie hadden toen de band werd opgericht?
Het idee was om een vernieuwende, progressieve power metal band op te starten, eigenlijk iets waar we allemaal naar op zoek waren maar om de één of andere reden niet konden vinden in onze lokale scene.
Hoe ziet het schrijfproces er uit binnen Empress. Wie is verantwoordelijk voor de muziek en de teksten?
Vlad Khavin is de belangrijkste songwriter binnen de band en hij komt normaliter met de riffs, de orkestratie en het totale framework van de songs. Daarna draagt iedereen zijn steentje bij om het materiaal verder te perfectioneren totdat er een compleet nummer is ontstaan. Van deze nog instrumentale nummers wordt een demo-versie opgenomen, die ik dan ga beluisteren en de zanglijnen en de teksten er aan toevoeg.
Wat zijn de onderwerpen waar jij als tekstschrijfster graag over schrijft?
Ik heb niet echt specifieke onderwerpen waar ik me op focus, daar ieder nummer voor mij een totaal ander verhaal kan zijn. Soms past er een fantasy-tekst bij een bepaald nummer, terwijl een andere song wellicht vraagt om een existentieel onderwerp. Ook andere zaken zoals persoonlijke worstelingen en self-empowerment zijn onderwerpen die in mijn teksten aan bod komen.
Wat zijn specifieke elementen die in een goed Empress nummer aanwezig moeten zijn voordat jullie besluiten om dit op te nemen?
Het moet heavy, aanstekelijk en gevarieerd zijn. We proberen om de nodige diversiteit in onze muziek aan te brengen en dat geeft mij ook de gelegenheid om verschillende aspecten van mijn stem te gebruiken. Zo kan het zijn dat ik zowel theatrale opera-stukken als ook harde grunt-passages doe en dat bevalt me heel erg aan het werken in deze band. Die diversiteit in de nummers is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat alle bandleden een erg verschillende achtergrond hebben en die samensmelting daarvan leidt er toe dat de grenzen af en toe vervagen.
Het eerste teken van leven van de band was het nummer ‘Black Arcana’. Was dit het eerste nummer dat jullie samen hebben geschreven of was er een andere reden dat jullie dit nummer als eerste publiek gemaakt hebben?
Het was inderdaad wel het allereerste nummer wat we gezamenlijk gecompleteerd hebben, maar het bleek ook het meest laagdrempelige nummer te zijn om te beluisteren voor de mensen. We wilden nog niemand afschrikken door ‘Beyond The Sleep’ als eerste uit te brengen…haha! ‘Black Arcana’ heeft een erg aanstekelijk refrein en laat tevens goed zien waar de band toe in staat is.
Hoe waren de eerste reacties van de fans op dit nummer?
Tot nu toe zijn die echt fantastisch geweest en in alle eerlijkheid zijn we behoorlijk overweldigd door alle positieve reacties van mensen uit de gehele wereld die we tot op heden hebben gehad.
De volgende twee nummers die beschikbaar gaan komen zijn ‘Legion’, die al te beluisteen is, en het reeds genoemde ‘Beyond The Sleep’, die binnenkort het levenslicht moet gaan zien. Wat zijn jullie verwachtingen hiervan?
‘Legion’ zal de meer traditionele power metal fans wel gaan aanspreken, daar dit een snel en heavy nummer is, terwijl ‘Beyond The Sleep’ een stuk gevarieerder is en veel meer laat zien waar deze band allemaal voor staat. We hopen in ieder geval dat de reacties net zo positief zullen zijn als die voor ‘Black Arcana’.
Hoeveel nummers hebben jullie op dit moment geschreven?
Tot nu toe hebben we zo’n vijf of zes volledige nummers, maar we zijn natuurlijk volop bezig met het werken aan nieuwe songs. Op dit moment zijn de plannen om elke paar maanden een single uit te brengen en we zullen pas een album op gaan nemen wanneer we een tiental echt goede songs bij elkaar hebben geschreven. De volgende twee nummers die we na ‘Beyond The Sleep’ zullen gaan uitbrengen zullen de mensen die Kamelot een warm hart toedragen zeker gaan aanspreken, want die zijn echt in het progressieve, symfonische power metal hoekje te plaatsen.
Wanneer kunnen we deze eerste Empress release dan verwachten en zijn jullie al in onderhandeling met mogelijke platenmaatschappijen hiervoor?
Tot nu toe hebben we erg veel volgens het DIY-principe gewerkt (Do It Yourself) en we hopen dat we ons eerste album ergens in de loop van volgend jaar uit kunnen brengen. We zullen echter wel de tijd nemen die we er voor nodig hebben en voorlopig even focussen op de single-releases die voor de komende periode gepland staan. Natuurlijk staan we open voor mogelijke label-deals wanneer de juiste gelegenheid zich voordoet, maar tot nu toe bevalt onze huidige werkwijze ons prima.
Hoe moeilijk is het voor en nieuwe band om een solide fan-base te vergaren en echt op te vallen tussen de talloze band die er momenteel zijn?
Tegenwoordig is dat zeker moeilijk omdat je met de huidige stand van het internet zo veel nieuwe bands kunt ontdekken en je dus gemakkelijke verdwaald kunt raken. Daarom proberen we ook een sterk (female fronted) imago neer te zetten (vandaar de naam Empress) en goed materiaal te schrijven. Wat ons anders maakt dan de meeste andere bands is dat we ieder een compleet andere achtergrond hebben en die smeltkroes van verschillende stijlen zorgt voor een erg interessante en gevarieerde beleving.
Hoe ervaren zijn jullie op het podium en wat kunnen we verwachten van een Empress optreden?
We hebben nog niet heel veel opgetreden, maar naast de show met Janet Gardner die we gisteren hebben afgewerkt zijn er nog twee optredens gepland, eentje met A Sound Of Thunder en Master Sword en één met Seven Spires, beiden in Delaware. Voor wat betreft onze shows proberen we een theatrale ervaring neer te zetten. Hiervoor hebben we onze eigen lichtman die zorgt voor een optimale lichtshow die volledig afgestemd is op de muziek. Daarnaast maken we gebruik van backing tracks, zodat alle orkestrale elementen ook in een live-omgeving aanwezig zijn. Hopelijk kunnen we hiermee ook onderscheidend zijn ten opzichte van de vele andere bands.
Wat kunnen we allemaal nog meer verwachten van Empress in de nabije toekomst?
We zijn bezig om een toer te plannen aan het einde van dit jaar en/of het begin van volgend jaar. Daarnaast zijn we aan het werk met de video voor onze volgende single die binnen afzienbare tijd moet verschijnen. Last but not least is er veel aandacht voor het schrijven van nieuw materiaal, zodat ons arsenaal aan eigen materiaal op korte termijn vergroot gaat worden.
Hoe is het om de enige vrouw in de band te zijn? Geeft dit extra druk daar je bijna automatisch de blikvanger van de band bent?
Wat dat betreft heb ik erg veel geluk gehad, want de heren waarmee ik samenwerk zijn erg cool en ze geven me niet echt het gevoel dat ik “anders” ben omdat ik de enige vrouw ben in de band. Ze behandelen me exact hetzelfde en dat werkt erg prettig voor me. Extra druk ervaar ik dus niet echt, maar er is altijd wel een bepaalde druk als je de frontpersoon bent.
Wat zijn jullie doelstellingen op de langere termijn? Wat zijn de dromen die jullie nog willen waarmaken?
We willen als band zeker het punt bereiken dat we ons brood kunnen verdienen met de muziek en dat we geen andere bijbaantjes meer nodig hebben om rond te komen. Dat is eigenlijk het belangrijkste wat we op dit moment op het netvlies hebben.
Barbara, ik wil je graag bedanken voor je bereidheid om mijn vragen te beantwoorden. Is er nog iets wat we niet besproken hebben en wat je graag wil delen met onze lezers?
Hopelijk zullen jullie lezers vanaf nu in de gaten gaan houden waar Empress als band voor staat. We proberen een wereld te creëren voor ons publiek, want niet alleen de muziek moet goed zijn maar het totaalplaatje moet gewoon kloppen en daar werken we hard aan.
Check de onderstaande socials voor meer informatie over deze band.