In augustus 2022 kwam er een nieuwe vertakking aan de stamboom van Fates Warning, toen A-Z het titelloze debuutalbum uitbracht. Dit initiatief van ex-Fates Warning drummer Mark Zonder en langdurig Fates Warning zanger Ray Alder zocht het eerder in de richting van hardrock en AOR dan de progressieve aanpak van hun oorspronkelijke band. Nu kunnen we daar een tweede album van rapporteren, met als wiskundig aanvoelende titel ‘A2Z²’. Het is trouwens leuk gevonden dat de bandnaam staat voor Alder through Zonder, in analogie met hun namen.

Er is één en ander veranderd in de bezetting van deze supergroep. Geen Joop Wolters op gitaar meer, maar wel – ook een kanjer – Nick van Dyk die we allemaal kennen van Redemption (waar Ray Alder ook nog in gezongen heeft). Sterker nog, Zonder kreeg ditmaal hulp van Van Dyk vanaf het schrijfproces van de nieuwe songs. Die klinken harder dan de songs op hun eersteling, zodat we ‘progressieve metal’ terug bij de tags gezet hebben. Op Nick’s aanraden werd de rol van producer Simone Mularoni (DGM) nog wat groter, want hij zorgde niet alleen voor een schitterende sound en drukte zijn magische stempel op een waaier aan gitaarsolo’s, maar hij wordt nu ook meer beschouwd als vast lid. Enne… leuk detail, hij speelt ook in Redemption. Dit clubje van ‘ons kent ons’ levert voortreffelijk werk. Toetsenist Vivien Lalu is vervangen door Jimmy Waldo (Alcatrazz), er is nog wel Hammondorgel, maar niet zoveel als op het debuut.

Deze sterbezetting geeft ons tien songs van om en bij de vijf minuten met aanstekelijke refreinen, een stevige basis en veel briljant gitaarwerk. De songs vertonen de virtuositeit van rasmuzikanten, maar iedereen weet dat dit soms ook ‘de kunst van het weglaten’ betekent. Dit past A-Z klaar en duidelijk toe, zij het niet op een rationele manier, maar met organisch en humaan klinkend resultaat. Het is wel zo dat de zanglijnen van Alder soms erg dominant zijn, maar hij komt ook een tikkeltje ruwer uit de bus dan anders. Nummers als openingstrack ‘Fire Away’, de single ‘Nothing Is Over’ en het rockende ‘I Am Numb’ slaan bij de tweede luisterbeurt al in met een refrein dat uiterst pakkend is. Achtergrondkoortjes smukken de songs op vinnige wijze op (Robbie Wyckoff, Linda Chase) en tot besluit is er nog een mooie, maar gebalde ballade in de vorm van ‘Now I Walk Away’. Laat ons duimen dat het de heren ditmaal wel lukt om dit uitstekende album te verzilveren met live concerten.